LETTRE n. f.
X^e siècle, letre. Issu du latin littera, de même sens.

★I. Signe graphique qui, employé seul ou en combinaison avec d'autres, permet de transcrire le son des voyelles et des consonnes d'une langue. L'alphabet français compte vingt-six lettres, dont six voyelles et vingt consonnes. « A » est la première lettre de l'alphabet. Les lettres grecques, hébraïques, cyrilliques, arabes. Cet enfant commence à apprendre, à assembler ses lettres. Lettre double, voir Double. Lettre oisive, qui n'est ordinairement pas prononcée et dont la présence ne se justifie qu'en fonction de l'étymologie (on dit aussi Lettre étymologique). Lettre muette. Spécialt. Lettre dominicale, voir Dominical. • Loc. En toutes lettres, sans abréviation. Écrire un mot en toutes lettres. Écrire un nombre en lettres, en toutes lettres, avec les mots qui correspondent aux chiffres. Fig. En toutes lettres, sans rien taire, sans rien dissimuler. Il sait ce qu'il doit faire, c'est écrit en toutes lettres. • Expr. C'est un sot en trois lettres, il est sot, à n'en pas douter. Par euphémisme. Le mot de cinq lettres ou, simplement, les cinq lettres, le mot « merde ». • En parlant de ces signes envisagés dans leur taille, leur forme, leur dessin, etc. Des lettres majuscules, minuscules. Lettre gothique, italienne. Lettre ronde, bâtarde, coulée. Lettre onciale, voir Oncial. Lettre cursive. Une lettre initiale historiée, ornée. Les pleins, les déliés, les jambages, le corps, la queue d'une lettre. Bien, mal former ses lettres. Une lettre bien moulée, dont le tracé évoque celui d'une lettre d'imprimerie. Expr. fig. et litt. Cela devrait être écrit, gravé en lettres d'or, se dit d'une belle sentence, d'une parole remarquable, ou d'un acte noble, héroïque, etc. C'est écrit, gravé, imprimé en lettres de feu, d'une manière saisissante. Un épisode de l'histoire écrit en lettres de sang, marqué par de grandes cruautés, de grandes souffrances. • IMPRIMERIE. Syn. de Caractère. Lettre capitale. Lettre du haut, du bas de casse. Lettre italique. L'œil de cette lettre est trop petit, trop gros. Lettre grise, voir Gris. Par ext. La lettre, l'ensemble de ces caractères. Lever la lettre, dans l'ancienne typographie au plomb, composer un texte en prenant les caractères un par un dans les cassetins et en les alignant sur le composteur. La lettre manque. Faire de la lettre, distribuer la composition.

★II. Au singulier, dans un sens collectif. La lettre, suite de mots formés avec ces signes ; écrit ainsi constitué.
☆1. Inscription que l'on trace au bas d'une gravure et qui comporte le titre, la légende, le nom de l'auteur, etc. Une estampe avec la lettre. Épreuve avant la lettre, tirée avant que l'on y ait gravé cette inscription. • Loc. fig. Avant la lettre, alors que l'expression n'existait pas encore. C'était un révolutionnaire, un romantique avant la lettre.
☆2. Sens strict, littéral. La lettre d'un texte. S'en tenir à la lettre. Il s'arrête trop à la lettre. Juger suivant la lettre de la loi sans en considérer l'esprit. La lettre tue, mais l'esprit vivifie, expression empruntée à saint Paul. • Loc. À la lettre, au pied de la lettre, au sens strict. Il ne faut pas prendre cette expression à la lettre, au pied de la lettre. Fig. Vos ordres ont été exécutés à la lettre, exactement, scrupuleusement.
☆3. Spécialt. Lettre morte (toujours au singulier), se dit d'un texte de nature juridique (titre, pouvoir, traité, etc.) qui est devenu sans effet, qui n'a plus ni autorité ni valeur. Cette convention est devenue, est restée lettre morte. Ses instructions sont restées lettre morte, n'ont pas reçu d'exécution. Fig. Recommandations, avertissements, reproches sont pour lui lettre morte, il n'en tient aucun compte.

★III. Écrit adressé à quelqu'un pour l'informer d'une nouvelle, lui exprimer un sentiment, lui faire une demande, etc. ; correspondance. L'enveloppe, la suscription, la date d'une lettre. Fermer, cacheter, ouvrir une lettre. Répondre à une lettre. Une lettre manuscrite, dactylographiée. Du papier à lettres. Une lettre de condoléances, de félicitations, de remerciements. Une lettre d'amour, de rupture. Une lettre d'introduction, de recommandation. Envoyer une lettre de rappel, une lettre circulaire. Lettre anonyme, généralement calomnieuse, insultante ou dénonciatrice, et que son rédacteur n'a pas signée. Une lettre recommandée, exprès. Affranchir, poster une lettre. Boîte aux lettres, voir Boîte. Mettre une lettre à la poste. Expr. fig. et fam. Passer comme une lettre à la poste, sans difficulté. Cette loi est passée comme une lettre à la poste. • Spécialt. Lettre ouverte, publiée ou reproduite par la presse en même temps qu'elle est envoyée à son destinataire ; désigne aussi un pamphlet rédigé sous forme de lettre. • Au pluriel. Titre donné à un ensemble de lettres réunies et publiées en recueil. Les lettres de Cicéron, de Pline le Jeune. Les lettres à Lucilius, de Sénèque. Les lettres de Madame de Sévigné. Les lettres de Van Gogh à son frère Théo. • LITTÉRATURE. Ouvrage se présentant sous la forme d'une lettre, ou empruntant la forme d'une correspondance, d'une suite de lettres. • Titres célèbres : Lettre sur les occupations de l'Académie française, de Fénelon (1716) ; Lettre sur les aveugles à l'usage de ceux qui voient, de Diderot (1749) ; Lettre à d'Alembert sur les spectacles, de Rousseau (1758) ; Lettres persanes, de Montesquieu (1721) ; Lettres de mon moulin, d'Alphonse Daudet (1866). • Spécialt. Roman par lettres, où le récit est constitué par une correspondance entre les personnages principaux. « Les Liaisons dangereuses », de Choderlos de Laclos, les « Mémoires de deux jeunes mariées », de Balzac, sont des romans par lettres. (On dit aussi Roman épistolaire.)

★IV. Convention passée entre deux ou plusieurs personnes ; écrit officiel. COMMERCE. FINANCES. Lettre d'avis, lettre de change, lettre de crédit, voir Avis, Change, Crédit. Lettre de voiture, de transport, contrat de transport indiquant la nature et le poids des marchandises ainsi que les conditions d'expédition. - DROIT. ADM. Lettre missive, voir Missive. Lettre de service, par laquelle l'autorité militaire donne à un officier certaines attributions de commandement ou d'inspection, ou par laquelle l'autorité administrative invite un fonctionnaire à occuper l'emploi de son titre. - MARINE. Lettre de marque, commission dont tout capitaine d'un navire armé en course devait être pourvu en temps de guerre. • Spécialt. Souvent au pluriel. Acte expédié sous le sceau d'une autorité. DIPLOMATIE. Lettres de créance, voir Créance. - RELIG. CATHOL. Lettres apostoliques, lettres émanant du pape. Lettre pastorale, adressée par un évêque aux fidèles de son diocèse et lue en chaire par les curés. - HIST. Sous l'Ancien Régime, acte expédié en chancellerie. On appelait « lettres royaux », selon l'usage de l'ancien français, les lettres expédiées au nom du roi et les actes émanant directement de lui. Lettres de naturalisation, de légitimation. Lettres de noblesse, de bourgeoisie. Lettres de rémission, de rescision. Lettres de jussion, voir Jussion. Lettres patentes, actes royaux conférant un titre, un privilège, scellés du grand sceau et adressés ouverts aux cours de justice. Lettre close, lettre du roi contresignée par un secrétaire d'État et cachetée du sceau royal. Les lettres closes portaient aussi le nom de lettres de cachet (voir ce mot). Fig. Lettre close, se dit d'un domaine d'idées, de connaissances, de sentiments, auquel on est étranger ou, simplement, de ce dont le sens échappe. Je ne comprends rien à ce que vous m'écrivez, c'est pour moi lettre close.

★V. Au pluriel. Les lettres, ensemble des textes, des œuvres qui se rapportent à la culture de l'esprit, aux humanités, à la littérature (dans ce sens, s'écrit parfois avec une majuscule). Le monde des lettres. La république des Lettres. Un homme, une femme de lettres, qui fait métier d'écrire. La Société des gens de lettres. Les belles-lettres, voir ce mot. • Expr. Avoir des lettres, avoir les connaissances, la culture que procure l'étude des livres. C'est un homme qui a des lettres. Il a beaucoup d'esprit, mais il n'a guère de lettres. • Désigne, dans l'enseignement, l'étude de la littérature, de la langue française, du latin et du grec. Un professeur de lettres. Faculté des lettres et des sciences humaines. Un docteur ès lettres. L'agrégation de lettres classiques, de lettres modernes. Classes de lettres (vieilli), autre appellation des classes d'humanités (voir Humanité). Classes de lettres supérieures, préparant au concours de l'École normale supérieure (voir Hypokhâgne et Khâgne). • Spécialt. Les saintes lettres, les lettres divines ou lettres sacrées, l'Écriture sainte et l'étude des textes sacrés, par opposition aux Lettres humaines, ou profanes.