I. FER (se prononce fère) n. m.
X^e siècle. Issu du latin ferrum, « fer ; épée ou objet en fer ».

★I. Métal malléable, ductile et magnétique, d'un gris clair et brillant, fusible à haute température (symb. Fe ; n° at. 26 ; m. at. 55,85). Mine de fer. Minerai de fer. Fer natif. Fer météorique. Des eaux, des aliments riches en fer. BIOL. Élément essentiel de l'hémoglobine. De nombreuses anémies sont dues à l'insuffisance d'apport en fer ou à la perte de fer causée par des hémorragies. Fer sérique, du sérum. • En parlant des transformations et utilisations industrielles de ce métal. Métallurgie du fer. Le fer entre dans la composition de nombreux alliages. Fer rouge, incandescent, fondu. Affiner, traiter le fer. Battre, sonder, laminer le fer. Fer dur. Fer doux. Fer cassant. Fer aimanté. Fer battu, travaillé par martelage. Fer forgé, travaillé au marteau sur l'enclume. Une grille en fer forgé. Fer électrolytique, fer très pur obtenu par électrolyse d'un sel de fer. Fer étamé (ou Fer blanc), galvanisé, nickelé, chromé, recouvert d'une couche protectrice d'étain, de zinc, de nickel, de chrome. Paille de fer, assemblage de minces copeaux de fer, utilisé notamment pour frotter, nettoyer, lisser les surfaces de bois. Barre, plaque, tige de fer. Fil de fer. Fil de fer barbelé. Anneau, chaîne de fer. Rideau de fer, cloison métallique mobile destinée à isoler la scène d'un théâtre en cas d'incendie ou à protéger la devanture d'un magasin ; se dit également, par figure, de la frontière qui, de 1945 à 1990, a isolé les pays d'Europe centrale et orientale soumis à l'impérialisme soviétique. Chemin de fer, voir ce mot. Transport par chemin de fer ou, ellipt., par fer. Transport par fer et par mer. • Spécialt. MYTH. L'âge de fer, voir Âge. - PRÉHIST. L'âge du fer, période qui commence vers 1200 av. J.-C. et se caractérise par l'utilisation courante du fer. - HIST. Le Masque de fer, au XVII^e siècle, célèbre prisonnier dont l'identité a suscité de multiples hypothèses. • Loc. fig. De fer, robuste, vigoureux ; inflexible, rigoureux. Une santé, un tempérament de fer. Un homme de fer, d'une résistance physique ou morale à toute épreuve ; inébranlable. Une volonté de fer. Avoir une main, une poigne de fer, exercer l'autorité avec rigueur. Une main de fer dans un gant de velours, une autorité inflexible sous des apparences conciliantes. Une discipline de fer. Bras de fer, voir Bras. Garde de fer, voir Garde. • Expr. fam. Croire dur comme fer à quelque chose, avec une conviction inébranlable. Prov. Il faut battre le fer pendant qu'il est chaud, il faut profiter des circonstances favorables pour agir immédiatement.

★II. Objet ou partie d'objet en fer ou en acier.
☆1. Partie, extrémité métallique d'un objet, d'un instrument, d'une arme. Fer d'aiguillette (vieilli), fer de lacet, petite pièce de fer-blanc, de cuivre ou d'un autre métal, placée à l'extrémité d'une aiguillette, d'un lacet. Le fer d'une hache. Le fer d'une charrue, le soc. Le fer d'une flèche. Le fer d'une lance. Une lance à fer émoulu. Loc. adj. En fer de lance, terminé par une pointe qui rappelle le fer d'une lance. Feuilles en fer de lance. Expr. fig. Le fer de lance, l'élément le plus en pointe, le plus dynamique. Cette division constituait le fer de lance du corps de bataille.
☆2. Litt. Arme blanche. Un fer homicide. Il tomba sous le fer d'un assassin. Expr. Porter le fer et le feu dans un pays, y porter la destruction. Par le fer et par le sang, par la guerre. Imposer sa domination par le fer et par le sang. • Spécialt. Épée, fleuret. Engager, croiser le fer, se battre à l'épée et, fig., engager une controverse. Battre le fer, s'exercer à l'escrime.
☆3. Pièce de métal, épousant la forme du sabot et destinée à le protéger, qu'on fixe sous le pied du cheval, du mulet, de l'âne ou du bœuf. Un fer à cheval. Forger un fer. Les fers de ce cheval sont usés. • Loc. En fer à cheval, en forme de demi-cercle ou de demi-ovale. Table en fer à cheval. Arc, voûte en fer à cheval. Escalier en fer à cheval, muni de deux rampes arrondies, qui se joignent en un palier commun. L'entrée principale du château de Fontainebleau est précédée d'un escalier en fer à cheval. Des bâtiments disposés en fer à cheval. • Expr. Les quatre fers en l'air, sur le dos. Ce cheval est tombé les quatre fers en l'air. Fam. En parlant d'une personne. L'enfant a glissé et s'est retrouvé les quatre fers en l'air. Fig. Faire feu des quatre fers, voir Feu. • Par anal. Pièce métallique destinée à protéger de l'usure la pointe ou le talon d'un soulier. Mettre des fers à des bottes, à des chaussures.
☆4. Instrument utilisé en chirurgie. S'est dit du bistouri, mais n'est plus guère usité en ce sens que dans quelques expressions figurées. Porter le fer dans la plaie, remédier de façon énergique à un mal. Retourner, remuer le fer dans la plaie, raviver une peine, un chagrin. • Au pluriel. Forceps. Accoucher avec les fers.
☆5. Objet, instrument, appareil dont l'ensemble ou une partie est ou a été primitivement métallique. Fer à T ou en T, en L, en V, barre métallique à section en T, en L, en V. Fer à souder, outil chauffant utilisé pour le brasage. Fer à friser, instrument chauffant utilisé pour friser les cheveux. Fer à moustache. Fer de relieur, outil qui sert à frapper les ornements en creux ou en relief sur les reliures. Fer à dorer, qui sert à apposer les feuilles d'or. Petits fers, fers à dorer de petites dimensions. Une reliure aux petits fers. Fer à repasser ou, ellipt., fer, instrument ménager, pourvu d'une poignée, utilisé pour repasser à chaud linge et vêtements. Fer en fonte, fer électrique, fer à vapeur. • Expr. fig. Mettre les fers au feu, commencer à s'occuper sérieusement d'une affaire. Il est temps de mettre les fers au feu. Avoir deux, ou plusieurs fers au feu, avoir deux ou plusieurs affaires en train, ou se ménager divers moyens de parvenir à ses fins.
☆6. Instrument comportant une partie en fer qui, portée au rouge, permet d'imprimer une marque sur la peau d'un homme ou d'un animal. Autrefois, on marquait les condamnés au fer rouge. Des taureaux marqués au fer.
☆7. Au pluriel. Chaînes, menottes qui entravent les mouvements d'un captif. Avoir les fers aux pieds. Être dans les fers. On le chargea de fers. Condamner aux fers, à la prison. Mettre aux fers, jeter, retenir dans les fers, mettre, garder en prison. Fig. Être dans les fers, être privé de liberté. Ces peuples, longtemps opprimés, aspirent à briser leurs fers. Dans le langage précieux du XVII^e siècle. Être dans les fers, pour un amoureux, être prisonnier de sa passion.