I. LÂCHER v. tr.
XI^e siècle, lascier. Issu du latin laxare, « détendre, relâcher ».

★I. Rendre une chose lâche, plus lâche qu'elle n'était ; détendre, desserrer. Cette courroie est trop tendue, lâchez-la un peu. Lâcher la ceinture d'un pantalon. Lâcher un filin, lui donner du mou. Vieilli, en ce sens, dans les constructions pronominale et intransitive. Les cordes de cette harpe se sont lâchées. Prenez garde que la corde ne lâche. • Spécialt. ÉQUIT. Lâcher les rênes, la bride ou, par méton., lâcher la main à son cheval, lui tenir la bride moins courte, soit pour lui faire accélérer l'allure, soit pour le laisser aller à son gré. Fig. Lâcher la bride, la main à quelqu'un, lui donner plus de liberté qu'on a coutume de le faire. - BX-ARTS. Au participe passé, adjt. Se dit d'un travail qui manque de vigueur, de précision, décousu. Une composition lâchée. Un dessin, un style lâché. • Loc. Lâcher pied, ne plus tenir le terrain contre l'adversaire, reculer, s'enfuir et, fig., céder, montrer de la faiblesse. N'allez pas lâcher pied dans cette occasion, tenez ferme. • Par anal. Lâcher la bonde d'un étang, la lever. Lâcher la vanne d'une écluse ou, par méton., lâcher une écluse.

★II. Laisser aller, échapper, partir ce que l'on tenait, retenait ou détenait.
☆1. En cessant de tenir, délibérément ou non. Il lâcha la corde, la rampe à laquelle il se retenait. Lâchez-moi donc le bras ! Lâcher sa proie. Lâcher le volant, la barre. Lâchez tout ! commandement par lequel on ordonne de détacher les câbles et cordages qui retiennent un bâtiment afin de le laisser partir. • Loc. Lâcher prise, laisser aller ce qu'on tenait avec force ou cesser de s'y retenir et, fig., cesser une poursuite, une dispute, un combat, etc., ou rendre malgré soi ce qu'on avait pris. Vous n'aurez pas le dessus avec lui, il vaut mieux lâcher prise. Expr. fig. Lâcher la proie pour l'ombre, abandonner un avantage réel pour un profit illusoire. • Par ext. En parlant de ce qui échappe malgré soi. Lâcher un cri de douleur. Lâcher une parole malheureuse, une sottise, une incongruité, dire inconsidérément quelque chose qui peut nuire ou déplaire. Je suis fâché de ce que j'ai dit, mais le mot est lâché. Lâcher le paquet, le morceau (pop.), ne pouvoir s'empêcher d'avouer, de dire ce qu'on aurait dû taire. Lâcher un vent, un pet.
☆2. En ne retenant plus une chose, en laissant partir un être, dans quelque dessein. Lâcher la vapeur d'une locomotive. Lâcher les eaux d'un bassin, les faire s'écouler. Lâcher un aérostat, un ballon, le laisser s'élever dans les airs. Lâcher du lest, voir Lest. Lâcher des oiseaux bagués. Lâcher du gibier de repeuplement. Lâcher un animal dans un pré. Lâcher un prisonnier (vieilli), l'élargir. Par exag. Cet importun ne voulait plus me lâcher. • Fig. Lâcher une épigramme, un mot d'esprit, les dire avec quelque intention. Il lâcha un mot qui fit grande impression. Le grand mot est lâché, le mot décisif. Il a lâché volontairement ces informations à la presse. • Expr. fig. Ne pas lâcher quelqu'un des yeux, du regard, le surveiller sans cesse. Ne pas lâcher quelqu'un d'un cran, d'une semelle (fam.), ne lui laisser aucune liberté. Lâcher un objet au-dessous de son prix, en accepter un prix inférieur à sa valeur. Il ne lâche pas facilement son argent (fam.), il ne le dépense qu'à regret ; on dit aussi, pop., Il ne les lâche pas facilement.
☆3. Se dit notamment d'un être, d'une chose qu'on envoie, qu'on dirige contre une personne ou un objectif. Lâcher son chien sur un intrus. Lâcher des bombes, les larguer ou les lancer. Lâcher un coup de fusil, un coup de pistolet, un coup de canon, faire partir ces armes, en tirer un coup. Le vaisseau lâcha une bordée. • VÈN. Lâcher les chiens, les faire courre après l'animal de chasse. Lâcher une laisse de lévriers. Lâcher l'épervier, l'autour, leur donner l'essor (en parlant du faucon, on dit Jeter). Expr. fig. Les chiens sont lâchés, se dit quand on laisse les ennemis d'une personne se déchaîner contre elle. • Fig. et fam. Lâcher les huissiers contre un débiteur, sur un débiteur, leur donner charge de faire contre lui les actes de leur ministère.
☆4. Fam. Abandonner, quitter ; renoncer à. Lâcher son métier. Lâcher ses études. Elle a tout lâché pour cet homme. Péj. Lâcher ses amis, ses alliés, son parti, les abandonner avec désinvolture et brusquerie, leur retirer brutalement son amitié, son soutien. • Spécialt. SPORTS. Lâcher ses concurrents, les distancer. Lâcher le peloton.

★III. Intranst. Fam. Être défaillant ; céder ; cesser de fonctionner. Attention, la corde va lâcher, elle va rompre. Le nœud a lâché, il s'est dénoué. Les freins ont lâché. Son cœur a lâché au cours de l'opération. Ses nerfs ont lâché, il a perdu son sang-froid, le contrôle de lui-même.