I. FLÈCHE n. f.
XI^e siècle. Probablement issu du francique *fliugika, « arme de trait », de *fliugon, « voler ».

★I. Trait qu'on lance avec un arc ou une arbalète. Le fer, le bois, l'empenne d'une flèche. Encocher une flèche. Décocher, tirer une flèche. Une flèche empoisonnée. Un silex taillé en fer de flèche, qui a la forme d'un triangle échancré à sa base. Par anal. Flèche en caoutchouc, tige munie d'une ventouse de caoutchouc qui adhère à la cible. Pistolet à flèches, jouet tirant de telles flèches. • Litt. Les flèches de l'Amour, de Cupidon. • Fig. Class. Trait d'esprit acéré, raillerie, sarcasme. Lancer à un contradicteur des flèches envenimées. • Loc. adv. En flèche, en ligne droite et très vite. Un avion qui monte en flèche. Fig. Les prix montent en flèche, ils augmentent à un rythme très rapide. • Expr. Partir, filer comme une flèche, très rapidement. Faire flèche (class.), atteindre son but, faire mouche. Fig. Faire flèche de tout bois, voir Bois. Flèche du Parthe, trait d'esprit qu'on lance à la fin d'une conversation, d'une discussion, par allusion aux Parthes, qui se retournaient sur leur cheval pour décocher leurs flèches tout en s'éloignant.

★II. Par anal.
☆1. Objet en forme de flèche plus ou moins stylisée. Les flèches d'une grille. La flèche d'une girouette. JEUX. Chacune des vingt-quatre zones triangulaires de deux couleurs alternées qui sont tracées sur la table de trictrac. • Par ext. BOT. Flèche d'eau, nom courant de la sagittaire.
☆2. Signe représentant une flèche et servant à indiquer une direction, à attirer l'attention. Suivez les flèches. Sur les plans, les cartes, une flèche indiquant le nord permet d'orienter le document ; une petite flèche dessinée le long d'un cours d'eau indique le sens du courant. Flèches droites ou courbes peintes sur la chaussée. Flèche rouge, jaune, verte, flèche jaune clignotante, feux de signalisation routière en forme de flèche. SC. Signe conventionnel qui symbolise diverses fonctions, relations, grandeurs, considérées comme orientées, ou qui suggère un changement, une variation. La flèche permet d'indiquer qu'une grandeur est vectorielle. AB surmonté d'une flèche se lit « vecteur AB ».

★III. Spécialt. Ce qui, par sa forme, sa position, évoque une flèche.
☆1. Ce qui a une position verticale et qui va en s'amincissant. La flèche d'un berceau, la tige verticale soutenant le rideau. La flèche d'un clocher, d'une église, la partie d'un clocher qui surmonte une tour ou la croisée du transept d'une église. La flèche de la cathédrale de Strasbourg. MARINE. Partie effilée d'un bas-mât au-dessus des capelages de haubans. Voile de flèche ou, par méton., flèche (généralement au masculin), voile établie sur cette partie du mât. - BOT. Pousse terminale d'un arbre et, spécialt., d'un conifère. La flèche d'un épicéa. Tige rigide de certaines plantes. Les flèches de la canne à sucre.
☆2. Ce qui avance en pointe, comme la flèche posée sur l'arc. La flèche d'une grue, la partie mobile autour du mât, qui supporte les organes de levage (on dit aussi Volée). La flèche d'une charrue, la pièce qui porte en arrière le coutre, en avant l'attache de l'avant-train (on dit aussi Haie). La flèche d'un carrosse, d'une voiture, la longue pièce de bois cambrée joignant le train de derrière à celui de devant ; le timon mobile unique qu'on adapte à la place des brancards pour atteler deux chevaux ou deux bêtes de trait côte à côte. Des chevaux attelés en flèche, les uns derrière les autres, et non côte à côte. Cheval de flèche, attelé seul en avant des chevaux attelés de front. Flèche littorale, voir Littoral. FORTIFICATIONS. Petit ouvrage avancé, de forme triangulaire, qui couvrait l'entrée d'un fort, d'un pont, d'une route (on dit aussi Bonnette). - MILIT. Une unité placée en flèche, à l'avant-garde ; en avant face à l'ennemi. Fig. Se trouver en flèche, en avant des autres et, spécialt., particulièrement exposé aux attaques. • Par ext. AÉRON. Angle que forment le bord d'attaque de l'aile et l'axe du fuselage d'un avion. Avion à flèche variable.
☆3. Distance entre le plus haut point d'une courbe et sa base. GÉOM. Perpendiculaire abaissée du milieu d'un arc de cercle sur la corde qui le sous-tend. - ARCHIT. Flèche d'un arc. Flèche d'une voûte, hauteur verticale d'une clef de voûte au-dessus de la naissance des arcs (on dit aussi Montée). - BALIST. Flèche de la trajectoire, hauteur du point le plus élevé de la trajectoire d'un projectile, mesurée par rapport au plan horizontal passant par l'origine du tir. • Par ext. BÂT. Déviation verticale maximale d'une pièce horizontale, sous l'effet de son poids propre et des charges. La flèche d'une poutre.