CLEF (se prononce clé) ou CLÉ n. f.
XII^e siècle. Du latin classique clavem, accusatif de clavis, « clef, loquet, barre ». (L'orthographe étymologique et ancienne, clef, et l'orthographe moderne, clé, s'emploient toutes deux selon des critères qui ne sont pas objectivement définissables.)
☆1. Instrument de métal qui sert à fermer ou à ouvrir une serrure en agissant sur le pêne. Une clef plate. Une clef forée. L'anneau, la tige, le panneton d'une clef. Une clef de sûreté. Une porte, une armoire qui ferme à clef. Les clefs de la maison, de la voiture. Donner un tour de clef. Mettre sous clef, enfermer. Un trousseau, un jeu de clefs. Fausser, forcer une clef. Une fausse clef, fabriquée frauduleusement. Clef de contact, qui commande la mise en route d'un moteur. • Anciennt. Remettre au vainqueur les clefs de la ville, geste symbolique de capitulation. • RELIG. CATHOL. Les clefs du royaume des cieux. Pouvoir des clefs, pouvoir d'ouvrir le royaume des cieux en remettant les péchés, donné par le Christ à Pierre et transmis par lui aux apôtres et à leurs successeurs, les évêques, ainsi qu'à tous les prêtres en communion avec eux. Du pouvoir des clefs découle le pouvoir de lier et de délier, voir Délier. Les clefs de saint Pierre, dans l'iconographie chrétienne, attribut de saint Pierre figurant l'autorité du Saint-Siège. • COMMERCE. Livrer un appartement clefs en main, tout équipé. Par ext. Vendre à un pays étranger des usines clefs en main, prêtes à fonctionner. • Expr. fig. et fam. Mettre la clef sous la porte, quitter sa maison, souvent sans prévenir et, par ext., abandonner son commerce, son affaire, à la suite de déboires financiers. Prendre la clef des champs, s'en aller, s'enfuir, s'évader.
☆2. Ce qui donne accès à quelque chose. MILIT. Lieu dont la possession procure un avantage tactique ou stratégique. Les Thermopyles étaient une des clefs de la Grèce. En apposition. S'emparer d'une position clef. Fig. Une position clef, un poste clef, un secteur clef de l'administration, de l'économie. • Spécialt. La clef du chiffre, le code qui sert à chiffrer et à déchiffrer les dépêches secrètes. En apposition. Un chiffre clef, une lettre clef, un chiffre, une lettre donnant accès à une rubrique dans un classement. Mot clef, mot caractéristique du contenu d'un texte, d'un fichier. Fig. La clef d'un ouvrage, d'un système, ce qui est nécessaire à l'intelligence d'un ouvrage, d'un système. La clef d'une affaire, ce qui permet d'en pénétrer le secret, de bien la connaître. La clef d'un mystère. - LITTÉRATURE. Livre, roman à clef, ouvrage qui, sous une trame et des noms fictifs, met en scène des personnages vivants, ou qui ont vécu, et des évènements réels. Avoir la clef, les clefs d'un roman, pouvoir reconnaître les personnages réels sous les noms fictifs. - LINGUIST. Élément d'un caractère chinois servant à classer celui-ci dans une catégorie sémantique et permettant de le trouver dans un dictionnaire.
☆3. MUS. Signe placé en tête de la portée sur une des cinq lignes, qui indique la note correspondant à cette ligne. La clef de sol, la clef d'ut et la clef de fa. Il y a un bémol, trois dièses à la clef. • Loc. fig. et fam. À la clef, comme suite prévisible. Une opération risquée avec d'énormes gains à la clef.
☆4. TECHN. Outil servant à tendre et à détendre, à monter ou à démonter, à serrer, à maintenir certains assemblages. La clef d'un accordeur de piano, qui lui permet de tendre les cordes en vue de les amener à la tonalité voulue. Une clef de pendule, servant à en remonter le ressort. Une clef anglaise, une clef à molette, outil à mâchoires dont l'une est mobile, et qui sert à serrer ou à desserrer les écrous. Une clef universelle, dont la prise peut s'adapter aux écrous de toute taille. Une clef plate. Une clef à bougie, servant à visser ou à dévisser les bougies d'un moteur à explosion. Une clef de douze, de quatorze, pour écrous de douze, de quatorze millimètres de diamètre. • Par anal. Partie d'un organe de réglage que l'on manœuvre à la main. La clef d'un poêle, qui sert à en régler le tirage. Les clefs d'un instrument à vent, les pièces mobiles au moyen desquelles le musicien ferme et ouvre à son gré les trous de l'instrument. Les clefs d'une clarinette, d'une flûte traversière. Trompette à clefs.
☆5. ARCHIT. La clef de voûte, la pierre qui achève la voûte en son milieu et qui en assure la solidité. Fig. La clef de voûte d'une affaire. La clef de voûte d'un système.
☆6. SPORTS DE COMBAT. Prise tendant à immobiliser l'adversaire. Une clef au bras, à la jambe.