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TERNAIRE, adj. et subst. masc.
I. − Adjectif
A. − Formé de trois éléments, de trois unités. Toute intelligence est par sa nature même le résultat, à la fois ternaire et unique, d'une perception qui appréhende, d'une raison qui affirme, et d'une volonté qui agit (J. de Maistre, Soirées St-Pétersb., t. 1, 1821, p. 64).Déceler dans la structure des choses l'ordre ternaire qui symbolise (...) la trinité du Dieu chrétien (Gilson, Espr. philos. médiév., 1931, p. 102).
B. − Spécialement
1. CHIM. [En partic. en parlant de substances organiques] Formé de trois corps simples, en particulier de carbone, d'hydrogène et d'oxygène. Substances (...) ternaires, comprenant les hydrates de carbone et les graisses (Bergson, Évol. créatr., 1907, p. 122).Au cours de la dorure au mercure, il y a formation d'un alliage ternaire mercure-or-cuivre (Gasnier, Dépôts métall., 1927, p. 6).
2. CRISTALLOGR. Axe ternaire. ,,Axe de symétrie d'un cristal tel que par une rotation de 120o(...) autour de cet axe, le cristal se superpose à lui-même`` (Lar. 20e). Le plus fréquent [des allongements anormaux des cristaux d'or] a lieu suivant un axe ternaire (Cumenge, Robellaz, Or ds nature, 1898, pp. 9-10).Système ternaire. Système groupant les cristaux possédant un axe ternaire et un seul. (Dict. xxes.).
3. MATH. Divisible par trois, qui a pour base trois. Arithmétique, numérotation, système ternaire. Forme ternaire. Polynôme homogène à trois variables (Dict. xxes.). Relation ternaire sur un ensemble E. Toute partie du produit cartésien E x E x E (Dict. xxes.).
4. MUS., RHÉT., VERSIF. Qui peut être partagé en trois temps, en trois éléments rythmiques. Forme, mesure, phrase, vers ternaire. Une valse lente (...) dont la contrebasse de cuivre ponctuait (...) le rythme ternaire (Arnoux, Zulma, 1960, p. 56).V. admission ex. 11.
II. − Subst. masc., SC. OCCULTES. Le nombre trois; ensemble de trois éléments. De cette irrécusable expérience (...) j'ai déduit l'existence de l'Absolu! (...) Là vous rencontrerez le mystérieux Ternaire (...): la matière première, le moyen, le résultat. Vous trouverez ce terrible nombre Trois en toute chose humaine, il domine les religions, les sciences et les lois (Balzac, Rech. absolu, 1834, p. 185).Certes le souffle humain a des principes qui s'appuient tous sur les innombrables combinaisons des ternaires kabbalistiques. Il y a six ternaires principaux, mais des innombrables combinaisons de ternaires puisque c'est d'eux que toute vie est issue (Artaud, Théâtre et son double, 1938, p. 135).V. élémental B ex. de Valéry.
Prononc. et Orth.: [tε ʀnε:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1718. Étymol. et Hist. 1. 2emoit. xiiies. subst. masc. li granz ternaires « le nombre 3 considéré comme nombre parfait » (Introd. d'astron., B.N. 1353, fo18a ds Gdf. Compl.); 2. ca 1380 adj. nombre ternaire (J. Lefevre, trad. La Vieille, 265 ds T.-L.); 1964 math. forme ternaire (Lar. encyclop.); 1975 relation ternaire (Lar. encyclop. Suppl.); 3. 1636 mus. mesure ternaire (Mersenne, Harmonie universelle, p. 299); 1897-1900 phrase ternaire (D'Indy, Compos. mus., t. 1, p. 41); 4. 1789 chim. (Lavoisier, Chim., t. 1, p. 207); 1968 carburant ternaire (Lar. encyclop. Suppl.); 5. 1845-46 cristallogr. (Besch.); 1898 axe ternaire (Cumenge, Robellaz, loc. cit.); 6. 1893 vers ternaires « dont le rythme fait qu'il peut se couper en trois parties » (Courteline, Boubouroche, Princ. témoin, p. 315). Empr. au lat.ternarius « qui contient le nombre trois, ternaire », de terni « chaque fois trois, par trois », « trois ». Fréq. abs. littér.: 27. Bbg. Quem. DDL t. 21.