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STÉRILISATION, subst. fém.
A. −
1. Vieilli. Action de stériliser (un sol, un végétal), de rendre improductif; le fait de devenir stérile (v. ce mot A 2 a). De la destruction de la forêt résulte la stérilisation des montagnes (Lar. 19e).
2. Suppression définitive (accidentelle ou intentionnelle) de la possibilité de procréer, provoquée notamment par l'excision des gonades, la ligature des trompes utérines ou des canaux déférents, par des agents chimiques ou physiques (d'apr. Méd. Biol. t. 3 1972). Stérilisation chirurgicale, féminine, masculine; stérilisation eugénique. Les gouvernements de l'Inde ont recours depuis 1960 à des stérilisations massives afin de réduire des excédents naturels jugés alarmants. Des « camps de stérilisation » sont ouverts, des subsides, des cadeaux ou des congés accordés aux personnes qui acceptent l'opération (CabanneGéogr.1984).
3. Au fig. Fait d'être improductif, de stériliser (v. ce mot B). Stérilisation des esprits, des imaginations. On sait la place de ce bavardage mondain, qu'on appelle médisance, dans la vie de société; on ne mesure peut-être pas toujours sa lente puissance de stérilisation du sens moral (Mounier, Traité caract., 1946, p. 723).
B. − Suppression des microorganismes et des spores à la surface d'un instrument opératoire, à l'intérieur d'un organe malade par des procédés physiques (chaleur, rayons ultraviolets) ou chimiques (antisepsie). Synon. aseptisation, désinfection.Stérilisation des instruments chirurgicaux, d'une plaie, d'une salle d'opération; stérilisation à l'autoclave, par friction; stérilisation bactériologique; stérilisation par la chaleur (sèche, humide). Ses pieds, qui restaient jolis et minces dans leurs souliers blancs sans talons, montaient et descendaient inlassablement les marches de pierre du grand escalier, courant de la pharmacie à la lingerie, de la salle d'opération à celle de stérilisation (Bourget, Sens mort, 1915, p. 26).Les propriétés bactéricides des rayonnements à très hautes doses peuvent être utilisées industriellement à des fins de stérilisation dans le cas où les substances à conserver ne supportent pas d'élévation de température (Goldschmidt, Avent. atom., 1962, p. 235).
− En partic. Destruction des microorganismes et des enzymes d'une denrée alimentaire pour la rendre aseptique et/ou pour éviter sa dégradation avec le temps. Synon. pasteurisation.Stérilisation de l'eau, des fruits, du lait, des légumes, de la viande; stérilisation du lait, de la crème à ultra haute température (U.H.T.); contrôle de la stérilisation; méthodes, procédés de stérilisation. Pour détruire tous les microbes [et les spores] que peut contenir [le lait] il est nécessaire de le chauffer à 110opendant 5 minutes au moins. Ce (...) mode de chauffage du lait a reçu le nom de stérilisation (Pouriau, Laiterie, 1895, p. 60).
Prononc. et Orth.: [steʀilizasjɔ ̃]. Att. ds Ac.1935. Étymol. et Hist. 1. 1869 « action de rendre un sol improductif » (Valserres, L'Universel, 15 sept. ds Littré); 1929 « suppression définitive de la capacité humaine de procréer » (A. Cretinon, in Chronique sociale de la France, févr. in Dict. pratique des connaissances religieuses, Suppl., II, p. 349 ds Quem. DDL à paraître); 2. 1880 « destruction des germes microbiens » (Wurtz, Dict. chim., 1ersuppl., t. 1, p. 810); 1895 « opération consistant à soumettre une denrée à un traitement physique ou chimique détruisant tous les germes et permettant sa conservation à l'abri de l'air » (Pouriau, loc. cit.). Dér. de stériliser*; suff. -(a)tion*. Fréq. abs. littér.: 12.