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SOUS-DÉVELOPPÉ, -ÉE, adj. et subst.
A. − ÉCONOMIE
1. Adjectif
a) Économie sous-développée. Économie d'un pays, d'une région qui n'a pas atteint une productivité suffisante et ne permet pas à ce pays un niveau de consommation suffisant. Les sociétés, dont les économies sont dites sous-développées par les publications officielles des organisations internationales représentent un cas extrême. (...) la croissance cumulative et durable du produit réel global y est empêchée par de nombreux caractères mentaux et sociaux des populations (Perroux,Écon. XXes., 1964, p. 155).
b) Souvent (et à l'orig.) au plur. Pays sous-développé(s). Pays ou région(s) dont le stade d'évolution économique n'est pas suffisant pour assurer un niveau de vie humainement décent à sa population, pour des raisons naturelles, socioéconomiques, sociales, financières ou politiques. Anton. pays développé(s), riche(s), nanti(s), industrialisé(s).Pour que les pays sous-développés penchent vers l'Occident, il existait une recette infaillible: l'indépendance; à preuve l'Amérique elle-même qui, une fois affranchie de ses anciens possesseurs, était devenue un pilier de la civilisation (De Gaulle,Mém. guerre, 1959, p. 210).V. désarticulé ex. 2.
− [Avec un subst. du même parad.] Nation(s), population(s), sociétés sous-développée(s). La direction de centrales de faible ou moyenne puissance, c'est-à-dire de quelques milliers ou de quelques dizaines de milliers de kilowatts électriques, qui, bien que donnant de l'électricité beaucoup plus chère que les centrales de plusieurs centaines de milliers de kilowatts, sont les seules qui pourraient intéresser les puissances sous-développées (Goldschmidt,Avent. atom., 1962, p. 138).
Rem. Devenu un peu péj., pays sous-développé(s) est auj. de plus en plus remplacé par l'équivalent, parfois euphémique, pays en (voie de) développement.
2. Subst. Personne dont la patrie où elle vit, est un pays économiquement sous-développé. « Que vienne le jour, dit encore Paul VI, où les prodigieuses énergies du progrès pourront être utilisées pour rassasier la faim dans le monde... » Ceci est une bénédiction donnée aux partisans de l'aide aux sous-développés (Témoignage chrétien, 6 mai 1965, p. 2, col. 3).Depuis cinquante ans, les Palestiniens, les Arabes et les sous-développés meurent par milliers dans l'indifférence générale (Le Nouvel Observateur, 14 sept. 1970, p. 22, col. 2).
B. − Adj. [En parlant d'un secteur d'activité, d'une activité] Dont le stade de développement est insuffisant par rapport à la normale ou à une norme souhaitable; qui est insuffisamment équipé. Anton. florissant, prospère.Faute de coordination avec les bibliothèques universitaires, elles-mêmes sous-développées, faute d'une division des tâches, la Bibliothèque nationale s'encombre de lecteurs qui, mieux informés, pourraient trouver leur bien à l'Arsenal, à la Mazarine, ou à Sainte-Geneviève (L'Express, 3-9 févr. 1969, p. 47, col. 1).
C. − Adj. et subst., fam. (souvent péj.). (Personne) dont le niveau intellectuel, psychique ou culturel est inférieur à la normale. Synon. arriéré, attardé, demeuré, retardé.La peinture de circonstance qui est celle faite par des artistes sous-développés, flattant chez le touriste consommateur, le « cochon qui sommeille », c'est-à-dire le goût qu'il a de l'image, non pas réelle, mais conventionnelle (Lettres fr., 24 juill. 1968, p. 32, col. 1).
− En partic., adj. Dont le niveau économique et culturel est inférieur à la normale; qui est victime du sous-développement. On avait jusqu'alors fabriqué un produit de médiocre qualité, destiné à la clientèle « sous-développée » et « sous-argentée » des dockers de Hong-Kong et du sous-prolétariat de Bangkok (C. Lamour, M.-R. Lamberti,Les Grandes manœuvres de l'opium, 1972, p. 50).
Prononc.: [sudevlɔpe]. Étymol. et Hist. 1. 1951 adj. pays sous-développés (Nations Unies, Mesures pour le développement économique des pays sous-développés cité in bbg. de R. Barre, Écon. pol., Paris, P.U.F., 1955, p. 117); 2. 1956 subst. « habitant d'un pays sous-développé (Tiers Monde, p. 137). Dér. de développé* (préf. sous-*) pour traduire l'angl. under-developped, comp. de under « sous » et developped, part. passé adj. de to develop issu du fr. développer*, att. comme terme d'écon. pol. dep. 1949 (H. S. Truman ds NED Suppl.2). Supplanté par l'expr. en voie de développement (1960, Univers écon. et soc., p. 28-1). Fréq. abs. littér.: 81. Bbg. Blochw.-Runk. 1971, p. 400. − Dub. Dér. 1962, p. 55. − Quem. DDL t. 20, 34.