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SÉCHERESSE, subst. fém.
Caractère de ce qui est sec.
A. − [À propos d'une réalité concr.]
1. État de ce qui est sec, dépourvu d'eau ou d'élément liquide. Synon. aridité; anton. humidité, moiteur.
a) [À propos d'un élément de la nature, notamment de l'air, de la terre, du sol, etc.] Degré de sécheresse (d'un endroit); la sécheresse d'une région. L'aspect des maisons aux toits à peine inclinés serait un indice de la sécheresse du climat (Vidal de La Blache,Tabl. géogr. Fr., 1908, p. 48):
... Choulette, que fatiguait l'élégante sécheresse de la nature toscane, regrettait la verte Ombrie et son ciel humide. Il se rappelait Assise, debout et priant sur la plaine grasse, au milieu d'une terre plus amollie et plus humble. France,Lys rouge, 1894, p. 275.
− En partic. Conditions climatiques caractérisées par une absence ou une insuffisance de pluies durant une longue période. Sécheresse catastrophique, dramatique; pays où règne la sécheresse; année, époque de sécheresse; sécheresse et famine. La sécheresse au Sahara, dans le Kalahari, en Australie, produit le même effet que le climat polaire (Vidal de La Bl.,Princ. géogr. hum., 1921, p. 34).
b) [À propos d'une partie du corps] Manque d'hydratation. Sécheresse de la bouche, de la gorge, du gosier, de la langue, des mains. L'action bénéfique [d'une substance chimique] sur l'asthénie, l'état caractériel, la frilosité, la sécheresse de la peau et des cheveux (R. Schwartz,Nouv. remèdes et mal. act., 1965, p. 36).
2. P. anal. État, aspect physique d'une personne très maigre ou d'un animal étique. Synon. maigreur; anton. embonpoint.Thérèse détesta ce garçon roide et froid qui croyait honorer la boutique du passage en y promenant la sécheresse de son grand corps (Zola,Th. Raquin, 1867, p. 22).Une danse hiératique qui accusait la longueur de ses bras, de ses jambes, de ses pieds, et l'anguleuse sécheresse de ses coudes et de ses genoux (France,Vie fleur, 1922, p. 506).
3. P. anal. Manque d'ampleur, de mœlleux, de velouté. Synon. âpreté, dureté, rudesse; anton. douceur, onctuosité.
a) [À propos d'un dessin, d'un tableau] Nous avons de Filippo Lippi une Nativité de la Vierge, et de Botticelli, deux madones (...) dont la sécheresse même n'est pas sans charme pour ceux qui veulent étudier la transition entre les roideurs austères du moyen âge et l'épanouissement de la Renaissance (R. Ménard,Hist. Beaux-Arts, 1882, p. 16).
b) [À propos d'une œuvre musicale] Les ornements sont en musique une grande ressource contre la sécheresse et la monotonie, mais il faut savoir en user avec discernement et retenue (Kastner,Gramm. mus., 1837, p. 96).
B. − Au fig., domaine moral, intellectuel
1. [À propos d'une chose, produit de la réflexion humaine] Manque de charme, de fantaisie, d'agréments pour l'esprit, la sensibilité. Synon. aridité, austérité, froideur; anton. luxuriance, richesse.Sécheresse d'un texte, d'un exposé, d'un raisonnement, du style. Toutes ces réflexions m'attristaient sur son sort, mais il a tari mon intérêt par la sécheresse de ses discours (Staël,Lettres L. de Narbonne, 1792, p. 66).Cette absence de générosité, plus proprement d'émotivité, produit dans l'œuvre de Proust des effets de sécheresse bien contraires à ceux que souhaitait ce grand-prêtre de la « vie » (Benda,Fr. byz., 1945, p. 144).
2. [À propos d'une pers., de son comportement] Absence de chaleur humaine, de générosité, de sensibilité. Synon. dureté, froideur, rudesse, sévérité; anton. affabilité, douceur, onctuosité.Sécheresse du caractère, du cœur, de l'esprit. Peu à peu la sécheresse d'âme de Julien disparut devant les marques d'intérêt dont il était évidemment l'objet (Stendhal,Rouge et Noir, 1830, p. 481).Mais vous ne l'avez donc jamais regardée et deviné sa sécheresse et sa fureur de briller, rien qu'à son profil d'impératrice, à l'orgueil de sa bouche, à cet implacable qui est dans tout son être (Bourget,Pastels, 1889, p. 103).
− En partic.
a) Comportement froid, blessant. Synon. brusquerie.Sécheresse d'un geste, d'une réponse. Il l'interrompit net: − Pardon, dit-il, avec une sécheresse glaciale, il faut que je vous quitte (Rolland,J.-Chr., Adolesc., 1905, p. 312).On stigmatisait parfois (...) le manque de souplesse d'Augustin, sa sécheresse péremptoire et la sûreté de ses succès scolaires (Malègue,Augustin, t. 1, 1933, p. 173).
b) RELIG. Défaut de ferveur, manque d'attirance pour la prière, les exercices de piété. Chaque jour y aggravait [dans cette âme] cette maladie mortelle de la foi que l'Église appelle la sécheresse, comparant les âmes qui en sont atteintes à une terre aride et sans eau (Goncourt,Sœur Philom., 1861, p. 69).Comme le croyant au sortir d'une crise de sécheresse s'abîme dans l'odeur de l'encens et des cierges, je me retrempai dans les fumées de l'alcool et du tabac (Beauvoir,Mém. j. fille, 1958, p. 291).
Prononc. et Orth.: [seʃ ʀ εs], [sε-]. Littré, Passy 1914, Warn. 1968 [sε-]; Barbeau-Rodhe 1930, Martinet-Walter 1973 [se-], [sε-]; Lar. Lang. fr. [se-]. Ac. 1694, 1718: secheresse, dep. 1740: sé-. Étymol. et Hist. 1. 1remoit. xiies. « état de ce qui est sec » (Psautier Cambridge, 104, 41 ds T.-L.); 2. 1176 « absence de pluie » (Chrétien de Troyes, Cligès, éd. A. Micha, 1468); 3. déb. xviies. estre en secheresse « avoir le cœur desséché » (Fr. de Sales, Entretiens spirit., 3 ds Hug.); 1680 « caractère d'une personne qui manque de sensibilité, de sentiment » (Mmede Sévigné, Corresp., éd. R. Duchêne, t. 2, p. 1002); 1690 « chez les mystiques, absence de ferveur » (Fur.); 4. 1651 « comportement empreint de froideur, de brusquerie » (Scarron, Roman comique, éd. E. Magne, 16); 5. 1659 « aridité de l'esprit » (Molière, Précieuses ridicules, 4); 1690 « caractère des œuvres littéraires dénuées d'attrait » (Fur.); 6. 1667 « dans les arts plastiques, absence de mœlleux » (Le Brun, Conf., Jouin, p. 3 ds Brunot t. 6, 1, p. 710); 7. 1688 « situation d'une personne qui manque d'argent » (Molière, L'Avare, I, 2); 8. 1756 « état d'une personne maigre » (Voltaire, Lettre MmeFontaine ds Littré). Dér. de sec*, sèche; suff. -(er)esse1*. Fréq. abs. littér.: 853. Fréq. rel. littér.: xixes.: a) 1 121, b) 1 246; xxes.: a) 1 109, b) 1 335.