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RÉTROGRADER, verbe
A. − Empl. intrans.
1. Faire mouvement en sens inverse de la direction initiale en avant. Anton. avancer, progresser.Rétrograder vers le Sud. [Des valvules formant] une ceinture autour du canal de l'artère, et empêchant le sang de rétrograder (Cuvier, Anat. comp., t. 4, 1805, p. 396).[Le cerf] traverse des vignes dans l'espace d'un quart de mille jusqu'à la rivière, où il se précipite, et de laquelle il ressort presque aussitôt en rétrogradant pour reprendre la route des mêmes vignes (La Hêtraie, Chasse, vén., fauconn., 1945, p. 139).
2. Au fig.
a) Remonter en esprit le cours du temps, vers une origine, dans le passé (souvent avec l'idée conjointe d'une régression vers le rudimentaire). Ceux qui ne prennent pas vraiment au sérieux les résultats décisifs du mouvement prolétarien depuis un siècle, ceux qui rétrogradent jusqu'au Manifeste communiste si visiblement dépassé par les événements (...), ceux-là se condamnent eux-mêmes à vivre dans le chaos (Jaurès, Ét. soc., 1901, p. li).Nous ne pouvons aujourd'hui douter que l'espèce humaine (...) ne dérive d'une espèce moins complexe, laquelle dérivait d'une espèce moins complexe, et ainsi de suite, en rétrogradant jusqu'aux êtres rudimentaires des premiers âges (J. Rostand, La Vie et ses probl., 1939, p. 185).
b) Baisser, reculer, par référence à une échelle orientée de valeurs. Synon. régresser.D'après le Rapport du Comité Central des Armateurs de France (...) Anvers a rétrogradé de 4 100 000 tonnes, soit 22 100 000 de tonnes en 1930; Rotterdam de 3 700 000 (Albitreccia, Gds moyens transp., 1931, p. 124):
[M. Ancillon] ministre protestant, ses opinions avaient d'abord été très libérales; peu à peu il se refroidit. Quand je le retrouvai à Rome en 1828, il était revenu à la monarchie tempérée et il a rétrogradé jusqu'à la monarchie absolue. Avec un amour éclairé des sentiments généreux, il avait la haine et la peur des révolutionnaires: c'est cette haine qui l'a poussé vers le despotisme, afin d'y demander abri. Chateaubr., Mém., t. 3, 1848, p. 53.
c) MÉCAN. Diminuer la vitesse en augmentant la démultiplication. Rétrograder de troisième en seconde. (Dict. xxes.).
B. − Empl. trans.
1. Ramener (un fonctionnaire, un militaire) à un grade hiérarchique inférieur. La possession de leur grade [des sous-officiers de carrière] est fortement garantie. Ils ne peuvent être ni rétrogradés ni cassés (Lubrano-Lavadera, Législ. et admin. milit., 1954, p. 97).P. ext. [Dans une hiérarchie professionnelle] Même si l'entreprise les gardait, ces travailleurs courraient le risque de se voir rétrogradés à des postes moins bien payés ou moins bien considérés (Traité sociol., 1967, p. 505).
2. SPORTS. Sanctionner un concurrent en le faisant reculer d'une ou plusieurs places, pour avoir commis une faute ou une irrégularité. Le cheval a été rétrogradé pour avoir gêné deux adversaires. (Dict. xxes.).
REM. 1.
Rétrogradant, -ante, part. prés. en empl. adj.,vx. Synon. de retardataire, réactionnaire.À la Chambre des Députés et ensuite à celle des Pairs il prenait parti pour toutes les propositions et les mesures rétrogradantes (Sainte-Beuve, Caus. lundi, t. 4, 1851, p. 444).
2.
Rétrogradateur, -trice, adj. et subst.,rare. Synon. de réactionnaire.Cette école de philosophes systématiques et distingués qui (...) ne voulaient voir en Napoléon dont ils méconnaissaient toute l'œuvre de création civile qu'un grand et puissant rétrogradateur (Sainte-Beuve, Nouv. lundis, t. 3, 1862, p. 187).
Prononc. et Orth.: [ʀetʀ ɔgʀade], (il) rétrograde [-gʀad]. Ac. 1694, 1718: re-; dep. 1740: ré-. Étymol. et Hist. 1. 1488 astron. (La Mer des Histoires, I, 42d, édit. 1491 ds Rom. Forsch. t. 32, p. 154); 2. 1512 part. prés. escrevicettes ... retrogradantes « qui marchent en arrière » (Jean Lemaire de Belges, Illustrations de Gaule, éd. J. Stecher, t. 1, p. 141); 3. 1589 « remonter en arrière dans le temps, remonter à une période antérieure » (Vigenère, Comment. de Cesar, p. 97 ds Gdf. Compl.); 4. 1690 « revenir à une situation inférieure à celle qu'on avait atteinte » (Fur.); 5. 1906 « reporter par mesure disciplinaire un militaire à un grade inférieur » (Pt Lar.); 6. 1964 en automobile « passer d'une vitesse à une vitesse inférieure » (Lar. encyclop.). Empr. au b. lat.retrogradere « rétrograder ». Fréq. abs. littér.: 140. Bbg. Laurent (P.). Contribution à l'hist. du lex. fr. Romania 1925, t. 51, p. 44. − Quem. DDL t. 11.