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PRÉCAMBRIEN, -IENNE, subst. masc. et adj.
GÉOLOGIE
I. − Subst. masc. [Gén. avec majuscule] Ère géologique la plus ancienne, se situant avant l'ère primaire, correspondant aux plissements les plus anciens comme le Massif Armoricain. Les terrains sédimentaires fossilifères ont tous été datés et il est admis que la base des terrains primaires, la base du Cambrien, se situe vers cinq cents millions d'années. Le triomphe de la nouvelle méthode se manifeste dans l'étude du Précambrien, métamorphisé, granitisé (Furonds R. gén. sc., t.63, 1956, p.43).Les recherches paléobotaniques poursuivies depuis un demi-siècle ont jeté une vive lumière sur l'évolution du règne végétal depuis l'époque initiale, celle des Bactéries et des Algues, celle du milieu aquatique, qui se situe au Précambrien, il y a près de deux milliards d'années (Hist. gén. sc., t.3, vol. 2, 1964, p.763):
. L'ensemble de la vie de la terre y est subdivisé en cinq ères: Précambrien, Primaire, Secondaire, Tertiaire et Quaternaire. En dehors du Précambrien, introduit par le géologue canadien William Logan, chaque ère est divisée en périodes ou systèmes... Hist. gén. sc., t.3, vol. 1, 1961, p.377.
II. − Adjectif
A. − Relatif à cette ère géologique. En admettant que le milliard d'années précambriennes représente une durée un peu étroite pour l'établissement des grands types organiques, on imaginera volontiers que l'évolution ait été particulièrement rapide à ses débuts (J. Rostand,La Vie et ses probl., 1939, p.166).Le début de la période cambrienne située à la base des temps primaires pouvant être fixé à 600 millions d'années, les temps «précambriens» prennent ainsi une importance énorme; on y décèle les traces de chaînes de montagnes extraordinairement puissantes (Hist. gén. sc., t.3, vol. 2, 1964, p.501).
B. − Qui appartient, qui se rapporte à cette ère géologique. Synon. antécambrien (v. anté-).On a longtemps qualifié de précambriens les terrains sédimentaires azoïques surmontés par un Cambrien fossilifère et l'on réservait le terme Archéen pour les terrains précambriens métamorphiques. Cette distinction est en désuétude (George1970).
Prononc.: [pʀekɑ ̃bʀijε ̃], fém. [-jεn]. Étymol. et Hist.1. 1886 adj. (Lapparent, Abr. géol., p.146: terrain précambrien; p.149: période précambrienne); 2. 1904 subst. (Nouv. Lar. ill.). Dér. de cambrien*; préf. pré-*. Cf. aussi l'angl. pre-Cambrian adj. (dep. 1864 ds NED Suppl.2).