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NÉCROPOLE, subst. fém.
A. − HIST. [Dans l'Antiquité] Vaste agglomération de sépultures de caractère monumental, situées dans des excavations souterraines ou à ciel ouvert. Les nécropoles de l'Égypte; nécropoles grecques. Du haut des terrasses qui couronnent le Ramesseum, on aperçoit l'ensemble des montagnes libyques, où sont creusés les hypogées. Là s'étendait la nécropole de Thèbes; ces tombeaux taillés dans le roc étaient réservés aux castes sacerdotale et militaire (Du Camp, Nil, 1854, p.247).J'évoque malgré moi les nécropoles de la Mésopotamie dont j'ai parcouru les décombres immenses (Cendrars, Bourlinguer, 1948, p.323):
1. C'est (...) une des villes souterraines dont parlent les premières histoires, ou tout au moins une de ces vastes nécropoles, ville des morts, qui creusaient en tout sens la terre ou le rocher aux environs des grandes cités des vivants... Lamart., Voy. Orient, t.1, 1835, p.371.
B. − P.ext. Important groupement de tombes. Port-Royal n'est désormais que le vallon des tombeaux, une nécropole sacrée (Sainte-Beuve,Port-Royal, t.5, 1859, p.97).
− En partic. Grand cimetière urbain. Cette nécropole en amphithéâtre [le cimetière du Père-Lachaise] d'une époque sans Dieu, cette ville des morts en face de la ville des vivants (Michelet, Journal, 1834, p.116).Il faut visiter les vastes nécropoles de la banlieue de Paris pour savoir ce qu'on tue d'enfants dans les abattoirs de la misère. On y voit des lignes presque entières de ces couchettes blanches (Bloy, Femme pauvre, 1897, p.287).
C. − P.métaph.
1. [Pour désigner un lieu où la mort a frappé de façon massive] Ces idoles médiocres [des statues] trônaient sous un ciel épais, dans les carrefours sans vie, brutes insensibles qui figuraient assez bien le règne immobile où nous étions entrés ou du moins son ordre ultime, celui d'une nécropole où la peste, la pierre et la nuit auraient fait taire enfin toute voix (Camus, Peste, 1947, p.1357).
2. [Pour désigner un lieu, une localité qui manque de vie, d'animation] Chaque soir, à Saint-Louis, c'était le train de vie monotone des petites villes coloniales. La belle saison ramenait un peu d'animation dans ces rues de nécropole (Loti, Spahi, 1881, p.42).La nécropole qu'était Chartres se muait en une maison de maternité, dans l'excès de sa joie, la ville revenait à l'enfance (Huysmans, Cathédr., 1898, p.214).Si je voyais jamais un esprit un peu plus nouveau, un peu plus vivant, se dessiner dans ce collège [l'Académie] qui tend à devenir une nécropole (Proust, Guermantes 1, 1920, p.259).
3. Ce qui est constitué ou rempli de choses relatives à des personnes mortes, à des époques révolues, ou d'objets qui paraissent dénués d'intérêt et oubliés de tous. Ah! Quelle nécropole que le coeur humain! Pourquoi aller aux cimetières? Ouvrons nos souvenirs, que de tombeaux! (Flaub., Corresp., 1857, p.233).Chez beaucoup d'éditeurs (...) il y a de véritables nécropoles constituées par ces retours, où dorment sans espoir des monceaux de livres presque toujours défraîchis et invendables (Civilis. écr., 1939, p.18-8):
2. −As-tu remarqué, (...) personne ne pense que nos salons sont des nécropoles, des Campo-Santo. Il y a ici vingt-cinq morts qu'on veut arracher à l'oubli. La Varende, Roi d'Écosse, 1941, p.250.
Prononc. et Orth.: [nekʀ ɔpɔl]. Att. ds Ac. dep. 1878. Étymol. et Hist. 1. 1828 nécropolis «vaste cimetière antique, souterrain ou à ciel ouvert, de caractère monumental» (Barthélémy, Méry, OEuvres, Napoléon en Égypte, I, 49, notes du chant III [Furne] ds Quem. DDL t.15); 1831 nécropole (Michelet, Hist. romaine, t.1, p.37); 2. 1834 «vaste cimetière de grande ville» (Id., Journal, p.116); 3. 1857 p.métaph. (Flaub., loc. cit.). Empr. au gr. ν ε κ ρ ο ́ π ο λ ι ς «ville des morts, nécropole (à Alexandrie)». Fréq. abs. littér.: 85.