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MAMMIFÈRE, subst. masc. et adj.
ZOOLOGIE
I.− Subst. masc. plur. Les Mammifères. Classe d'animaux vertébrés, vivipares, qui sont caractérisés essentiellement par la présence de mamelles, d'un cœur à quatre cavités, d'un système nerveux et encéphalique développé, par une température interne constante et une respiration de type pulmonaire. Mammifères marins, terrestres; mammifères carnivores, ruminants; mammifères fossiles, supérieurs; grands mammifères. Ce sont donc les mammifères qui doivent occuper le premier rang dans le règne animal, sous le rapport du perfectionnement de l'organisation et du plus grand nombre de facultés (Lamarck, Philos. zool.,t. 1, 1809, p. 141).D'abord, dans les terrains, se montrent les invertébrés, puis les poissons, puis les amphibiens et les reptiles, puis les mammifères et les oiseaux (Cuénot, J. Rostand, Introd. génét.,1936, p. 60):
D'où cette première conclusion que, si, sur l'arbre de la vie, les mammifères forment une branche maîtresse, la branche maîtresse, − les primates, eux, c'est-à-dire les cérébro-manuels, sont la flèche de cette branche, − et les anthropoïdes le bourgeon même qui termine cette flèche. Teilhard de Ch., Phénom. hum.,1955, p. 174.
− Subst. masc. sing. Individu appartenant à cette classe. Darwin dans La Descendance de l'Homme (1871) reconnaît que l'Homme et les Singes possèdent en commun un certain nombre de caractères; pour la première fois il était admis scientifiquement que l'Homme dérivait d'une forme animale qui s'était transformée. Peu à peu les esprits se calmèrent et acceptèrent l'origine animale de l'Homme. L'accord est unanime : l'Homme est un Mammifère rangé dans l'ordre des Primates (Zool.,t. 4, 1974, p. 1174 [Encyclop. de la Pléiade]).
II.− Emploi adj. apposé ou attribut. Qui est pourvu de mamelles. Animaux mammifères. Tout animal perdu, dont nous ne savons autre chose sinon qu'il était mammifère, respirait par des poumons (Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 374).
Prononc. et Orth. : [mam(m)ifε:ʀ]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1791 subst. (Bulletin des Sciences de la Société Philomatique de Paris, 2 d'apr. FEW t. 6, p. 134b); 1803 adj. l'homme mammifère (Chateaubr., Génie, t. 3, p. 48). Production à partir des élém. form. mamm- (du lat. mamma « mamelle ») et -fère* (v. mammalogie). Fréq. abs. littér. : 898. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 3 662, b) 357; xxes. : a) 134, b) 421.