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INFLÉCHIR, verbe trans.
A. − Emploi trans.
1. Techn. Fléchir de manière à former un coude. En infléchissant les rayons du soleil, l'atmosphère nous fait ainsi jouir plus longtemps de sa présence (Laplace, Exp., I, 16 ds Littré).
2. Modifier l'état ou la direction d'une chose en inclinant, en courbant, en creusant. Infléchir un jonc, une branche d'arbre (Ac. 1935). Il est de mon pouvoir d'infléchir quelque peu la courbe de tel fleuve afin d'en irriguer le sable (Saint-Exup., Citad.,1944, p. 965):
1. ... comme si le doux effleurement des mantes des paysannes entrant à l'église et de leurs doigts timides prenant de l'eau bénite, pouvait, répété pendant des siècles, acquérir une force destructive, infléchir la pierre et l'entailler de sillons comme en trace la roue des carrioles dans la borne contre laquelle elle bute tous les jours. Proust, Swann,1913, p. 59.
− Au fig. Modifier l'orientation, la tournure de quelque chose. Infléchir le cours des événements, un projet. Au déclin, nous avons peine à croire que notre destinée ait pu être infléchie par un livre? Cela est vrai pourtant, d'une vérité quotidienne (Mauriac, Chemins mer,1939, p. 143).On peut (...) dévier et infléchir le déroulement empirique des actes (Jankél., Je-ne-sais-quoi,1957, p. 257):
2. Bien vite il faut en appeler au bon sens, c'est-à-dire à l'expérience continue du réel, pour infléchir les conséquences déduites et les recourber le long des sinuosités de la vie. Bergson, Évol. créatr.,1907, p. 214.
B. − Emploi pronom.
1. Prendre une autre direction; s'incurver, se courber, se pencher. Cependant la courbe des Carthaginois peu à peu s'aplatissait, elle devint toute droite, puis s'infléchit (Flaub., Salammbô, t. 2, 1863, p. 150).La tige s'infléchit vers la lumière (Plantefol, Bot. et biol. végét., t. 1, 1931, p. 433).Le fleuve nourricier [la Tamise], pareil à l'aorte, s'infléchit comme elle jusqu'au cœur de la cité (Morand, Londres,1933, p. 313):
3. On suppose qu'à demi construite, la tour de Pise s'est infléchie, et que les architectes ont continué; puisqu'ils ont continué, cette inclinaison ne les choquait qu'à demi. Taine, Voy. Ital., t. 2, 1866, p. 70.
− Rare. [Le suj. désigne une pers.] Je vis le patron s'infléchir en courbettes (Proust, Guermantes 2,1921, p. 407).
2. Spécialement
a) OPT. Dévier. Le point où des rayons lumineux s'infléchissent (Ac.).Lorsqu'un rayon de lumière nous semble se briser brusquement au passage d'un milieu dans un autre d'une densité différente, en réalité le rayon s'infléchit sans discontinuité; la nouvelle direction se raccorde avec la direction primitive par une portion de courbe dont les dimensions nous échappent (Cournot, Fond. connaiss.,1851, p. 286).
b) MUS. Changer le ton, la hauteur. À chaque instant la ligne mélodique s'infléchit pour faire des grâces (Combarieu, Mus.,1910, p. 207).Le 1erviolon, quittant les régions sereines, s'infléchit en une modulation en fa mineur qui ramène, avec le thème principal, le début de l'adagio (Marliave, Quat. Beethoven,1925, p. 92).
Prononc. et Orth. : [ε ̃fleʃi:ʀ], (il) infléchit [ε ̃fleʃi]. Att. ds Ac. dep. 1835. Étymol. et Hist. 1. 1738 « incliner de manière à former une courbe » (De Mairan ds Mém. de l'Acad. des sc., p. 58 ds DG : rayons infléchis); 1803 spéc. bot. « courbé en dedans » (Boiste); 1893 archit. arc infléchi (DG); 2. 1834 pronom. au fig. « subir une modification progressive de son évolution » (Sainte-Beuve, Volupté, t. 2, p. 235 : toute la destinée s'était pour moi infléchie sous l'impulsion de ce commencement). Dér. de fléchir*; préf. in-1*, formé pour servir de corresp. verbal à inflexion* sur le modèle de fléchir*/flexion*. Fréq. abs. littér. : 67.