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HÉCATOMBE, subst. fém.
A. − ANTIQ. Sacrifice de cent bœufs; p. ext. sacrifice d'un grand nombre d'animaux. Cependant on immole une hécatombe immense; Le taureau, l'animal qu'on engraisse de glands, Ensemble sont livrés aux bûchers dévorants (Delille, Enéide,1804, VI, p. 141) :
1. ... quand des dieux de sang vouloient en sacrifices Des troupeaux innocents les sanglantes prémices, Dans leurs temples cruels, De cent taureaux choisis on formoit l'hécatombe, Et l'agneau sans souillure, ou la blanche colombe Engraissoient leurs autels. Lamart., Médit.,1820, p. 95.
B. − P. anal.
1. Massacre d'un grand nombre de personnes ou d'animaux. Synon. carnage, tuerie.Hécatombe de gibier. L'histoire tout entière en témoigne. Des hécatombes inouïes, précédées des pires supplices, ont été ordonnées avec un parfait sang-froid (Bergson, Deux sources,1932, p. 297) :
2. Nous avons connu par ouï-dire les désastres de Lyon, les horreurs de la Vendée, et les hécatombes humaines du grand prêtre de la raison, et les massacres calculés de ce génie qui inventa la grande guerre et la haute police... Courier, Pamphlets, Pétition aux deux Chambres, 1816, p. 8.
− En partic. Mort d'un grand nombre de personnes par accident de la route. Hécatombe des week-ends. Il semble que l'euphorie alcoolique soit l'une des principales causes de l'hécatombe routière (Elle,4 août 1969, p. 53, col. 1).
2. P. ext., littér. Destruction d'une grande quantité de choses :
3. « Sido » répugnait à toute hécatombe de fleurs. Elle qui ne savait que donner, je l'ai pourtant vue refuser les fleurs qu'on venait parfois quêter pour parer un corbillard ou une tombe. Colette, Sido,1929, p. 44.
C. − Au fig., fam. Échec d'un grand nombre de concurrents à un examen ou lors d'une compétition. Il y a une hécatombe entre la sixième et la première. Ces lycéens qui doivent abandonner en cours de route voudront plus tard recommencer à apprendre (Cacérès, Hist. éduc. pop.,1964, p. 171).
Prononc. et Orth. : [ekatɔ ̃:b]. Att. ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1513 hecatombe (J. Lemaire de Belges, Epistre du Roy, éd. J. Stecher, t. 3, p. 85). Empr. au lat.hecatombe, gr. ε ̔ κ α τ ο ́ μ ϐ η « sacrifice de cent animaux, généralement des bœufs », composé de ε ̔ κ α τ ο ́ ν « cent » et β ο υ ̃ ς « bœuf ». Fréq. abs. littér. : 101.