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FÉODALITÉ, subst. fém.
A.− HISTOIRE
1. Ordre économique, politique et social qui se développa du xeau xvesiècle dans les États issus du démembrement de l'Empire carolingien, se caractérisant par l'existence de fiefs, de liens particuliers entre suzerains, vassaux et serfs, et qui se prolongea au-delà du Moyen Âge par la survivance de droits et de privilèges attachés aux propriétaires fonciers, aux nobles. Les abus de la féodalité; abattre la féodalité. Sa nuit [de Paris] du 4 août dissout en trois heures mille ans de féodalité (Hugo, Misér.,t. 1, 1862, p. 705).
2. P. méton. Ensemble de personnes possédant des fiefs ou appartenant d'une façon plus générale à la vieille noblesse. Féodalité ecclésiastique. Ce nom Contenson cachait hélas! un des plus anciens noms de la féodalité normande (Balzac, Splend. et mis.,1844, p. 151).Les circonstances avaient singulièrement favorisé et enhardi la haute féodalité, les grands vassaux (Bainville, Hist. Fr., t. 1, 1924, p. 125).
− Rare. Ensemble de caractéristiques qui sont attachées à tort ou à raison à cette classe sociale. Il avait des accès de libéralisme et des reprises de féodalité (Sainte-Beuve, Caus. lundi,t. 5, 1851-62, p. 474).
B.− P. anal. Fait de se constituer en puissance autonome à l'intérieur d'un État; groupement d'intérêts particuliers qui impose le poids de sa puissance à l'État et à la société. Féodalité financière, nouvelle. La féodalité d'argent, maîtresse de cette guerre, vous impose ce monstrueux sacrifice! (Martin du G., Thib.,Été 14, 1936, p. 699):
S'il est vrai que l'administratif et le corporatif sont maîtres − (...) − nous sommes bien coupables (...) d'avoir laissé usurper par ces deux féodalités la souveraineté populaire qui est à la base de la démocratie... Doc. hist. contemp.,1953, p. 194.
Prononc. et Orth. : [feɔdalite]. Ds Ac. 1762-1932. Étymol. et Hist. 1515 (Le Stille de procéder de la Court du Parlement de Norm., 52 vo, édit. 1534 ds R. Hist. litt. Fr. t. 12, p. 699). Dér. de féodal*, suff. -ité* ou empr. au lat. médiév. feodalitas (ca 1280 ds Latham). Fréq. abs. littér. : 249. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 727, b) 293; xxes. : a) 148, b) 191. Bbg. Vardar (B.). Struct. fondamentale du vocab. soc. et pol. en France, de 1815 à 1830. Istanbul, 1973, p. 241.