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DÉLAI, subst. masc.
A.− Laps de temps autorisé pour réaliser quelque chose. Achever, faire, devoir faire quelque chose dans un délai de dix jours, d'un mois : délai convenu, déterminé, fixé, prescrit; délai écoulé, expiré. Le premier délai écoulé, elle s'en accorda un second (Estaunié, Ascension M. Baslèvre,1919, p. 269).Un délai de réflexion entre le débat et le vote (Alain, Propos,1934, p. 1217):
1. ... M. Maurice de Fleury doit comprendre qu'il est de la plus stricte équité de restituer l'objet, intact, le plus promptement possible. « En conséquence, Léon Bloy attend son manuscrit dans le délai de huit jours, − sinon, la guerre. Léon Bloy. » Bloy, Journal,1893, p. 91.
− DR. [Le temps est fixé par la loi, le juge ou les parties] Abréviation, suspension des délais. Dans les délais légaux (Aragon, Beaux quart.,1936, p. 14).Les délais de paiement (Pethoud, Organ. industr. et comm.,1931, p. 140).
♦ Délai d'ajournement. ,,Délai donné au défendeur pour comparaître en justice`` (Rob. 1955).
♦ Délai de carence. Les indemnités journalières ne sont dues qu'à partir du 4ejour qui suit l'arrêt de travail médicalement prescrit et administrativement justifié. (C'est ce qu'on nomme le délai de carence) (Guide ass. soc. F.N.O.S.S.,1955, p. 43).
♦ Délai de congé, délai-congé ou délai de préavis. Période qui doit s'écouler entre l'annonce de la fin d'un contrat et sa cessation effective. Une convention nationale du bâtiment, qui fixe les congés, les jours fériés et les délais de préavis (Reynaud, Syndic. Fr.,1963, p. 175).
♦ Délai de grâce. Délai supplémentaire accordé par le juge. Dans le délai de grâce des cinq années (Code Civil,1804, p. 8).
SYNT. À bref délai, dans le(s) moindre(s) délai(s). Immédiatement, dans un temps très proche. Aux moindres coûts et dans les moindres délais (Perroux, Écon. XXes., 1964, p. 598). C'était la misère noire, à bref délai (Zola, Dr. Pascal, 1893, p. 231).
♦ DR. 28 Mai. Assignation à bref délai par Métivier, devant le tribunal civil (Balzac, Illus. perdues,1843, p. 596).
♦ Dernier délai. Terme, date limite. Dernier délai le 9 octobre (Rivière, Corresp.[avec Alain-Fournier], 1906, p. 253).Demain c'est le 4 février, le jour fatal, le dernier délai que m'a donné mon propriétaire (Hugo, Mis.,t. 1, 1862, p. 899).
B.− Prolongation demandée et consentie pour achever, réaliser quelque chose. Demander, donner, accorder, prolonger, proroger, refuser un délai :
2. − Vous désirez un délai pour me payer? − Un délai pourrait me sauver l'honneur, dit Morrel, et par conséquent la vie. A. Dumas père, Le Comte de Monte-Cristo,t. 1, 1846, p. 358.
♦ Sans délai(s). Sans attendre, immédiatement. Le départ eut lieu sans le moindre délai (Thierry, Récits mérov.,t. 2, 1840, p. 112).Le brigadier répliqua sans délai, en lui sautant sur le grappin (Courteline, Train 8 h 47,1888, 1repart., 6, p. 68).
− P. ext. Ajournement, atermoiement, retard. Le moindre délai à la réalisation d'un de ses désirs, devenait pour lui une véritable torture (Zola, Joie de vivre,1884, p. 902).La chose est grave et ne veut nuls délais (Leconte de Lisle, Poèmes trag.,1886, p. 159).
Prononc. et Orth. : [delε]. Enq. : / dele, (D)/. Ds Ac. dep. 1694. Ds Ac. 1694 et 1718, s.v. delay. Homon. délais, forme de délayer (délaie). Étymol. et Hist. Ca 1165-70 sanz delai (Chrétien de Troyes, Erec, 4724 ds T.-L.). Déverbal de l'a. fr. délaier (attesté ca 1130, Couronnement Louis, éd. E. Langlois, 248), d'orig. obsc. L'hyp. la plus couramment retenue, consistant à y voir un composé de dé-* et de l'a. fr. laiier, inf. qui serait issu de laiss(i)er* d'apr. les formes lais, lait, lairrai etc. (formées d'apr. la conjugaison de faire) présente de sérieuses difficultés morphol. et géogr. (FEW t. 4, p. 227). On a proposé récemment d'y voir une orig. germ., a. frq. *laibjan répondant au goth. *bilaibjan « faire rester », avec romanisation du préf. bi- en de- (H. Stimm, Philologica Romanica, Mél. Lommatzsch, 1975, pp. 371-383). Fréq. abs. littér. : 1 176. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 2 013, b) 777; xxes. : a) 812, b) 2 378. Bbg. Gamillscheg (E.). Etymologische Miszellen. Rom. Jahrb. 1950, t. 3, p. 283. − Termes techn. fr. Paris, 1972, p. 143.