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DÉCOMPOSER, verbe trans.
A.− [Correspond à composer A (p. oppos. à mettre ensemble)]
1. [L'objet est de nature concr., matériel] Décomposer qqc. (en ses éléments).
a) CHIM. Séparer les éléments composants d'un corps. Décomposer l'air, l'eau. Synon. dissocier, diviser, électrolyser.Le cuivre électrolytique. (...) Sous l'influence du courant le sulfate est décomposé; le cuivre se dépose à la cathode, tandis que l'ion gagne l'anode (Guillet, Techn. métall.,1944, p. 101).
b) PHYS. Décomposer une force; décomposer le mouvement d'un corps (en ses mouvements partiels ou élémentaires) (Ac.). Décomposer la lumière (à l'aide d'un prisme). Le rayon solaire est décomposé en rayons plus simples, différemment réfrangibles et diversement colorés (Condorcet, Esq. tabl. hist.,1794, p. 178).
2. P. ext.
a) Diviser un tout en ses parties simples. Calculer le prix d'une marchandise; c'est le décomposer en ses parties constituantes (Proudhon, Syst. contrad. écon.,t. 1, 1846, p. 305):
1. Ce pas est difficile à décomposer car toutes ses phases s'enchaînent sans discontinuer dans un cricuit dynamique très caractéristique. M. Bourgat, Techn. de la danse,1959, p. 95.
b) Remplacer un objet unique le plus souvent de nature complexe par une série d'objets simples :
2. ... l'extension de l'empire [ou] cette transformation principale (...) décomposa de plus en plus la domination centrale en autorités locales, chargées chacune d'une défense partielle, et dont la subordination hiérarchique constitua la féodalité proprement dite. Comte, Catéchisme positiviste,1852, p. 357.
− Loc. En décomposant :
3. Vois-tu avoir eu froid... avoir été dans l'eau jusqu'ici... dans la boue jusque-là... avoir reçu les obus et pensé qu'on peut mourir le dernier jour de la guerre... C'est la mort en décomposant (Werth, Clavel soldat, 225). G. Esnault, Notes complétant et rectifiant« Le poilu tel qu'il se parle », 1956.
− Spécialement
♦ LING., LOG. Décomposer une phrase, une idée, une notion, un raisonnement (pour l'analyser, l'expliquer, le (la) résoudre).
4. Décomposer les idées (...) former leur chaîne de telle façon que la chaîne soit accrochée à quelque axiome incontestable voilà le don particulier de l'esprit grec. Taine, Philos. de l'art,t. 2, 1865, p. 100.
♦ MATH. Décomposer une équation en équations partielles, une fraction en ses éléments, un produit en ses facteurs. Quand les coefficiens de la proposée en ** renferment des puissances de S supérieures à l'unité; on peut quelquefois décomposer cette équation en plusieurs autres qui ne renferment que cette première puissance (Laplace, Théorie analyt. probabil.,1812, p. 122).
B.− [Avec l'idée supplémentaire d'altération de changement plus ou moins profond] Souvent à la forme pronom. Un cadavre qui se décompose :
5. On a souvent répété que la pellicule était une matière éphémère, qu'après peu d'années elle se décomposait et se détruisait elle-même. L'Hist. et ses méthodes,1961, p. 1167.
− Au fig. [En parlant des traits du visage] S'altérer profondément sous l'effet de la douleur ou d'une émotion profonde. Une violente contraction de surprise et de douleur décomposa les muscles de sa face (Hugo, N.-D. Paris,1832, p. 266):
6. Mais l'expression de Nôun était terrible; la fureur et la haine avaient décomposé ses traits. Sand, Indiana,1832, p. 89.
− P. anal. et au fig., le plus souvent à la forme pronom. [En parlant d'une civilisation, d'une société] Là où Bonaparte n'avait pas cru pouvoir demeurer impunément pour sa gloire dans un Paris en fermentation, à côté d'un gouvernement encore existant, mais déjà condamné, qui achevait de se décomposer et de s'user, − de pourrir (c'est le mot) − comment Joubert aurait-il pu résister? (Sainte-Beuve, Caus. lundi,t. 15, 1851-62, p. 177).
C.− Spéc., TYPOGR. ,,Enlever les caractères des formes quand le tirage d'un ouvrage est terminé`` (Ac. 1932). Synon. plus usité distribuer.
Rem. On rencontre ds la docum. le subst. masc. décompositeur. a) [Correspond à décomposer A 1 a] Celui qui décompose. Une espèce de bon Dieu en chambre, un décompositeur de corps simples (E. de Goncourt, Faustin, 1882, p. 158). b) Péj. (cf. compositeur A). Un fameux critique, théoricien, parolier, décompositeur avait fait un opéra avec la pièce de deux auteurs dramatiques et la musique de quatre compositeurs (Berlioz, Grotesques mus., 1869, p. 38).
Prononc. et Orth. : [dekɔ ̃poze], (je) décompose [dekɔ ̃po:z]. Ds Ac. dep. 1694. Étymol. et Hist. 1. Ca 1516 chim. « diviser un corps en ses éléments constituants » (Response de l'alchymiste à Nature, 438 ds R. Ling. rom., t. 38, p. 455); 1754 math. (Encyclop. t. 4, s.v. décomposition : on décompose un produit dans ses facteurs); 1810 en parlant de la lumière (Chateaubr., Martyrs, t. 3, p. 116); 2. 1690 « détruire, altérer un corps composé » (Fur.); 1771 (Trév. : La fièvre décompose le sang); 3. [1561 pronom. « perdre la tête, perdre contenance » (Calvin, Instit. chrest., I, 213 ds Gdf. Compl.) − 1752, Trév.]; 1818 « altérer (les traits du visage) » (Nodier, J. Sbogar, p. 174). Dér. de composer*; préf. dé-*. Fréq. abs. littér. : 574. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 827, b) 674; xxes. : a) 911, b) 825. Bbg. Gohin 1903, p. 357.