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BÉTAIL, subst. masc.
A.− Ensemble des animaux élevés dans telle ferme, à l'exception des animaux de basse-cour. Pièce, tête de bétail :
1. Nous passons à huit heures dans une plaine très-élevée, par un grand village arabe, dont les maisons sont vastes et les cours remplies de bétail et de volaille, comme en Europe. Lamartine, Voyage en Orient,t. 2, 1835, p. 197.
2. Tout le monde dans les domaines et les métairies prenait part aux moissons, sauf les vieilles gens qui restaient, les hommes aux soins du bétail, les femmes à ceux de la maison. Pesquidoux, Le Livre de raison,1925, p. 45.
− Spécialement
1. Menu bétail (porc, chèvre, mouton) :
3. On affectera au soin des vergers, des fruitiers, des viviers, des colombiers et du menu bétail, les sept huitièmes des femmes devenues désœuvrées par la simplification des travaux du ménage. Fourier, Le Nouv. monde industr.,1830, p. 19.
2. Gros bétail (bovins, cheval, âne, mulet), parfois sans les chevaux. Des esclaves, des chevaux et du gros bétail (Cournot, Essai sur les fondements de nos connaissances,1851, p. 403).
Rem. Conformément à sa valeur coll. globale et déterminée, qui l'oppose à bestiaux*, bétail ne peut s'employer avec l'art. un que s'il est accompagné d'un adj. qualificatif : le maigre rapport d'un bétail mal soigné (Balzac, Le Médecin de campagne, 1833, p. 46). On remarquera que même dans ce cas l'art. un garde sa valeur d'art. défini et ne possède pas de pluriel.
B.− Au fig., iron. (en termes de mépris, de dérision ou de pitié). L'humanité, la collectivité. Quelle humanité misérable! ... Pauvre bétail craintif et traqué (Gide, Journal,1943, p. 167):
4. De nouveaux infirmiers (...) entouraient les malades, contraignaient ce bétail à se ranger sur une seule file. H. Bazin, La Tête contre les murs,1949, p. 187.
− Expr. fréq.
1. Bétail humain :
5. ... elles [les maisons bourgeoises] ne faisaient que rendre plus sombres, plus lépreuses, les vieilles bâtisses (...) des cités de souffrance aux bâtiments noirs et souillés où du bétail humain s'entassait. Zola, Paris,t. 1, 1898, p. 12.
2. Vil bétail :
6. ... en bonne petite Française, elle n'entendait pas renoncer à son libre jugement; elle croyait, non par obéissance, comme le vil bétail, mais par amour. R. Rolland, Jean-Christophe,Antoinette, 1908, p. 878.
− Arg. Prostituées, (en langage de proxénètes); femmes (d'apr. Esn. 1966). Le bétail féminin (Mauriac, Les Chemins de la mer,1939, p. 154):
7. ... la traite des blanches, si elle s'exerce uniquement sur du bétail de cette qualité, (...) apparaît aussi louable que celle même des noirs. Toulet, Notes sur l'art,1920, p. 20.
PRONONC. : [betaj]. Passy 1914 indique pour [a] une demi-longueur. Enq. : /betaj/.
ÉTYMOL. ET HIST. − 1. 1213 fém. bestiaille terme coll. désignant l'ensemble des animaux de ferme (Faits des Romains d'apr. L.-F. Flutre dans Romania, t. 65, p. 483 : Li Romain se mistrent laienz, si troverent plenté de bestiaille); 1345, Gdf.; d'où xiiies. bestiall masc. (Estories Rogier, Richel. 20125, fo25 b, ibid.) − 1611, Cotgr.; ca 1205 bestaille (Guillaume de Palerme, éd. Michelant, 4018 dans T.-L.) − xves. dans Gdf.; d'où xves. [date du ms.] bestail (Brunet Latin [interpol.], Trésor, 632 dans T.-L. : beufs, brebis et autre bestail), mot-vedette dans les dict. jusque Ac. 1718; bétail dep. Trév. 1740 (une première fois avant 1664, Perrot d'Ablancourt dans Rich. 1680); 2. xviies. emploie fig. (La Fontaine, A l'évêque d'Avranches dans Littré : Quelques imitateurs, sot bétail, je l'avoue, Suivent en vrais moutons le pasteur de Mantoue); 1905 arg. « les prostituées » (d'apr. Esn.). Bestiaille dér. du rad. du lat. bestia; bestaille dér. de l'a. fr. beste (bête*) sur le modèle de l'a. fr. aumaille « gros bétail à cornes »; du lat. animalia, supplanté ultérieurement par bétail.
STAT. − Fréq. abs. littér. : 464. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 214, b) 706; xxes. : a) 805, b) 927.
BBG. − Chaurand (J.). De la pratique à l'épopée. Bêtes à laine et bêtes chevalines. Fr. mod. 1964, t. 32, pp. 275-276.