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ÉPISODE, subst. masc.
A.− Domaine littér. et artistique
1. Création secondaire insérée dans une œuvre.
a) LITT. Action secondaire ayant généralement un lien avec le sujet principal. Épisode romanesque, touchant; admirable, court épisode. Valérie fut émue en lisant l'épisode enchanteur d'Amélie et de Volnis (Krüdener, Valérie,1803, p. 25).Il souhaite, lui aussi, écrire un long roman touffu, chargé d'épisodes (Martin du G., Notes Gide,1951, p. 1371).
b) Dans d'autres domaines artistiques
− MUSIQUE
♦ [Dans une fugue] Synon. de divertissement (v. ce mot B 3 c).
♦ Passage accessoire qu'un compositeur introduit dans un morceau autre qu'une fugue (cf. acceptant ex. 2).
− PEINT. Scène secondaire qu'un peintre ajoute au sujet principal d'un tableau (cf. Adeline, Lex. termes art, 1884).
2. Division d'une œuvre qui comprend plusieurs parties dont chacune forme un tout pouvant se suffire à lui-même.
a) LITTÉRATURE :
Cette œuvre, qui formera plusieurs épisodes, est donc, dans ma pensée, l'Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire. Et le premier épisode : « La Fortune des Rougon, » doit s'appeler de son titre scientifique : « Les Origines ». Zola, Fortune Rougon,1871, p. 4.
b) CIN. Pas même le souvenir du huitième et dernier épisode d'un film que j'ai vu passer là (Breton, Nadja,1928, p. 30).
♦ Film à, en épisodes (cf. Sadoul, Cin.,1949, p. 80).
B.− P. ext.
1. Ensemble d'actions, d'événements formant un tout et constituant un moment marquant de l'histoire, du temps. Épisode d'une guerre; raconter un épisode; épisodes successifs; les principaux épisodes. La guerre de l'Indépendance américaine n'a été par le fait qu'un épisode de la rivalité anglo-française (Bainville, Hist. Fr.,t. 2, 1924, p. 14).
2. Moment plus ou moins marquant de la vie de quelqu'un. Épisode dramatique. Ma vie continue à se passer sans le moindre épisode (Flaub., Corresp.,1873, p. 93).Sa tête était toute pleine d'épisodes de sa vie passée (Aymé, Travelingue,1941, p. 183).
− Spéc., PATHOL. Trouble particulier intervenant dans l'évolution d'une affection. Épisode diarrhéique banal (Ravault, Vignon, Rhumatol.,1956, p. 529).
3. Expr., rare. [Avec une nuance quantitative] Par épisodes. De façon épisodique. J'avais pu, par épisodes, entrer en rapport avec le général Mikhaïlovitch (De Gaulle, Mém. guerre,1956, p. 203).
Rem. Certains dict. − Besch. 1845, Littré, DG, Lar. Lang. fr. − indiquent qu'on a hésité sur le genre du mot au xviies. Ds notre docum., deux aut. du début du xixes. emploient encore ce mot au fém. (cf. Crèvecœur, Voyage, t. 2, 1801, p. 86 et Constant, Journaux, 1805, p. 201). Chez Crèvecœur, cet emploi peut s'expliquer par le fait que l'action se déroule en Amérique du Nord où les émigrés français ont gardé la langue de leur pays d'origine, telle qu'elle était parlée à l'époque de leur départ.
Prononc. et Orth. : [epizɔd]. Enq. : /epizod/. Ds Ac. 1694-1932. Étymol. et Hist. 1637 « fait ou action qui se rattache plus ou moins directement à un ensemble » (Scudéry, Observations sur le Cid ds Rob.). Empr. au gr. ε ̓ π ε ι σ ο ́ δ ι ο ν « accessoire » et terme de rhét. « épisode », neutre subst. de ε ̓ π ε ι σ ο ́ δ ι ο ς « introduit en sus »; noter la forme épisodie du xves. au début du xviies. (Gdf. Compl. ds Hug.). Fréq. abs. littér. : 855. Fréq. rel. littér. : xixes. : a) 931, b) 635; xxes. : a) 1 328, b) 1 701. Bbg. Dauzat Ling. fr. 1946, p. 45.