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Étymol. et Hist. 1. 1398 « celui qui montre du zèle pour une cause » (Avis baillé par l'Université de Paris, Vat. Chr. 4791, Not. et extr. des mss., XXXIII, 269 ds Gdf. Compl.: zelateur de la religion catolique); 2. 1721 synon. de zelote (Trév.); 3. 1743 nom du Père Directeur des novices, dans certains ordres religieux (ibid.). Empr. au lat. chrét.zelator « jaloux, envieux; vengeur empressé » (iv^es., v. Blaise Lat. chrét.), dér. de zelare, v. zelanti.