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Étymol. et Hist. A. 1. Ca 1382 part. prés. adj. masc. « qui change souvent, versatile » (Cuvelier, Duguesclin, 9010 ds DG); 2. 1933 subst. masc. biol. « mutant » (Lar. 20^e, s.v. sous-variants). B. 1. Subst. fém. a) plur. 1717 « leçons différentes d'un texte données par un autre manuscrit, une autre édition » (Mém. de Trévoux, nov., p. 1923 ds Trév. 1752); b) 1794 « diversités orthographiques d'un mot » (Pougens, Lettre à Grégoire ds R. Lang. rom. t. 1 1879, p. 229); c) 1929 ling. variante combinatoire autonome (R. Jakobson, Rem. sur l'évol. phonol. du russe, p. 9); 2. 1841 « forme, action, solution légèrement différente, mais voisine » (Balzac, Tén. affaire, p. 225); 3. 1845-46 plur. « condiments variés, pickles » (Besch.); 4. a) 1850 « reprise d'un thème artistique sous une forme légèrement différente » (Delacroix, Journal, p. 374); b) 1921 mus. variante du motif (Prod'Homme, Symph. Beethoven, p. 406). Part. prés. de varier*.