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Étymol. et Hist. 1. Ca 1100 plur. « privation totale de lumière, obscurité » (Roland, éd. J. Bédier, 1431); 2. fig. a) cont. biblique α) 1^remoit. xii^es. désigne le néant, la mort, l'état de l'âme privée de Dieu, de la grâce [antithèse 'tenèbres'/'lumière'] (Psautier de Cambridge, éd. Fr. Michel, XVII, 28: tu enlumineras les meies teniebres); ca 1200 (Job, éd. W. Foerster, p. 314, 16: A ceaz qui en tenebres et en umbre de mort seoient, est lumiere neie [Is. IX, 1; cf. Job III, 5]); id. désigne l'ignorance (ibid., p. 324, 6: De tenebres est li hom avironeiz car il est apresseiz de le oscuriteit de son non savoir); β) av. 1250 désigne l'enfer aler en tenebres (Guillaume Le Clerc, Tobie, 567 ds T.-L.); b) cont. non relig. α) 1225-30 désigne une atmosphère de tristesse, de langueur (Guillaume de Lorris, Rose, éd. F. Lecoy, 2729: Douz Regarz achace Les teniebres ou li cuers gist); β) 1580 désigne l'ignorance (Montaigne, Essais, II, 12, éd. P. Villey et V.-L. Saulnier, p. 489: ce sont elles [les lettres] qui ont arraché nostre ame des tenebres pour luy faire voir toutes choses); 3. 1270 liturg. aler as tenebres (Philippe de Beaumanoir, Manekine, 7721 ds T.-L.). Empr. au lat.tenebrae, subst. fém. plur. « obscurité, nuit; ténèbres de la mort, de la cécité; enfers (Virgile; Horace); (fig.) obscurité de l'esprit; ténèbres de l'oubli; d'une situation embrouillée, difficile; du malheur ». Enrichissement sém. dans la lang. chrét.: le mot désigne l'enfer chrét.; les démons (fin iv^es. Prudence); le néant de l'ignorance, de l'incroyance, du péché: tenebrae mentis (Vulgate), iniquitatis (fin iv^es. Maximus Taurinensis), ignorantiae (v^es. St Léon le Grand ds Blaise Lat. chrét.). Terme de liturg. (xii^es. ds Blaise Latin. Med. Aev. et Nierm.) en raison des ténèbres qui accompagnèrent la mort du Christ (cf. Marc XV, 33) et que rappelait lors de la célébration de cet office l'extinction progressive des cierges allumés dans le chœur; ceux-ci figuraient la gloire de Dieu semblant disparaître peu à peu jusqu'à la mort du Christ.