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Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1480 « sombre, obscur » (Mist. du V. Testament, éd. J. de Rothschild, 44100: l'air est [...] terne Et fort obscur); b) 1533 « livide, pâle (d'une personne) » (Lancelot, 3^epartie, fol. 29a ds La Curne); 2. a) 1783 « qui n'attire ni ne retient l'intérêt » (L.-S. Mercier, Tabl. de Paris, t. 5, p. 106: notre gloire est terne); b) 1821 « falot, insignifiant (d'une personne) » (Hugo, Lettres fiancée, p. 80: la plupart des hommes sont vulgaires et ternes). Déverbal de ternir*.