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Étymol. et Hist. 1541 [éd.] tetanus (J. Canappe, Du mouvement des muscles, p. 37 ds Gdf. Compl.); 1555 [éd.] tetanos (B. Aneau, Trésor de Evonime Philiatre, p. 291, ibid.). Empr. au gr. τ ε ́ τ α ν ο ς « tension ou rigidité d'un membre, rigidité spasmodique du corps », empl. subst. de l'adj. τ ε τ α ν ο ́ ς « étendu, allongé, rigide », forme à redoublement dér. de τ ε ι ́ ν ε ι ν « tendre ».