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Étymol. et Hist. 1635 sens? (Mersenne, Corresp., éd. P. Tannery, t. 5, p. 33: toutes ces questions et ces symbolismes), attest. isolée; 1. a) 1827 « emploi de symboles, figuration par des symboles » (Goulianof, Essai sur les hiéroglyphes d'Horapollon et quelques mots sur la cabale, p. 34 ds Quem. DDL t. 13); b) 1827 « système de symboles » (Eckstein, Le Catholique, n^o22, oct., p. 149, ibid., t. 22); c) 1846 « signification symbolique (d'une chose) » (F. d'Ayzac, Symbolisme des pierres précieuses ds Gde Encyclop., s.v. Ayzac et Bach.-Dez. 1882, s.v. symbole); 2. 1842 philos. (Ac. Compl.); 3. 1886 litt. (Jean de Bruxelles, Chronique belge in La R. littér. et artist., n^o37, avr., pp. 258-259 ds Quem. DDL t. 15: symbolisme, décadence, mysticisme effréné); 1886 (Moréas ds Le Figaro littér., 18 sept., p. 2: Un manifeste littéraire: le Symbolisme [...] Nous avons déjà proposé la dénomination de Symbolisme); 4. a) 1916 psychanal. « mode de représentation indirecte et figurée d'une idée, d'un conflit, d'un désir inconscients » (Ch. Baudoin, Symbolisme de quelques rêves in Arch. de psychol., t. 16, p. 142 ds Quem. DDL t. 29); 1950 (Choisy, Psychanal., p. 202); b) 1967 « mode de représentation qui se distingue principalement par la constance du rapport entre le symbole et le symbolisé inconscient » (Lapl.-Pont.); 5. 1958 ling. (M. Chastaing, Le symbolisme des voyelles ds J. de psychol., t. 55, pp. 403); 1958 symbolisme phonétique (Id., ibid., p. 470). Dér. de symbole*; suff. -isme*. Au sens 5, cf. l'angl. phonetic symbolism (1929, E. Sapir, A study in phonetic symbolism ds J. of Experimental Psychology, t. 12 ds P. Delbouille, Poésie et sonorités, 1961, p. 255).