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Étymol. et Hist. 1. Déb. xii^es. « soutenir, protéger » (Benoit, Saint Brendan, 202 ds T.-L.); 2. fin xiii^es. « nourrir, soutenir par le moyen des aliments » (Robert de Gretham, Miroir ds Romania t. 32, p. 29); 1733 se sustenter (J.-B. Dubos, Réfl. crit., Poésie Peinture, p. 287); 3. a) 1852 « soutenir » pouvoir sustentant de l'air (Treille et Meiller, Le Ballon en couronne, p. 6 ds Guilb. Aviat., p. 674); b) 1876 (V. Tatin, loc. cit.). Empr. au lat.sustentare « tenir par dessous, soutenir »; « conserver en bon état »; « alimenter, nourrir », fréquent. de sustinere (v. soutenir). On rencontre, parallèlement, dès le moy. fr., la forme substanter, due à l'infl. de substance.