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Étymol. et Hist. 1509 (Inv. de la pharmacie de l'hôpital de St Nicolas de Metz, 28 ds IGLF). Mot du lat. médiév. spermaceti « même sens », du b. lat. sperma « sperme* » et de ceti, génitif de cetus « cétacé », gr. κ η ̃ τ ο ς « monstre aquatique, tout animal énorme vivant dans la mer, cétacé », car ce produit est extrait de la tête des cachalots et son aspect rappelle celui du sperme.