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Étymol. et Hist. 1765 (Buffon, Hist. nat., t. 13, p. 233, note: Serval, nom que les Portugais habitués dans l'Inde, ont donné à cet animal, que les habitans de Malabar appellent Maraputé). Mot d'orig. port., prob. altér. de cerval qui signifie à la fois « qui ressemble au cerf » et « féroce, sauvage » (v. Buarque).