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Étymol. et Hist. 1590 arbres de sassafras (Brieve description de Virginia, 24 ds Delb. Notes mss); 1612 sassafras (M. Lescarbot, Hist. de la Nouv. France, éd. Tross, t. 2, p. 468 ds Gdf. Compl.). Empr., comme l'angl. sassafras et le port. sassafrás, à l'esp.sasafras (1595, sarsafras, Fr. A. de San Miguel ds Fried.), d'orig. incertaine, peut-être issu d'une forme mozar. de saxifraga « saxifrage » (v. NED et Cor.-Pasc., s.v. saxifraga); l'écorce de cet arbre est utilisée, comme la saxifrage, en infusion contre certaines maladies.