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Étymol. et Hist. 1. 1270 [ca 1369 ms.] opt. et astron. « déviation que subit un rayon quand il passe dans un milieu de densité différente » (Mahieu le Vilain, Les Metheores d'Aristote, éd. R. Edgren, p. 29, 33); 2. 1644 « déviation de la trajectoire d'un corps au contact d'un autre corps » (Descartes, Monde, 14 ds Littré). Empr. au b. lat.refractio « opposition » d'où « retournement, conversion » (Blaise Lat. chrét.), formé sur le rad. du supin refractum de refringere, v. réfringent.