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Étymol. et Hist. 1671 mus. ritornelle (Molière, Le Bourgeois gentilhomme, II, 1, éd. R. Bray, p. 186); id. ritournelle au fig. « ce que l'on répète continuellement » (M^mede Sévigné, lettre 29 avr., ds Corresp., éd. R. Duchêne, t. 1, p. 240). Empr. à l'ital.ritornello « répétition d'un motif musical » (dep. xvi^es., Doni d'apr. DEI), dér. dimin. de ritorno « retour », déverbal de ritornare, dér. de tornare (tourner*).