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Étymol. et Hist. 1. 1529 « remettre à flot (un bâtiment échoué) » (J. et R. Parmentier, Voyages, p. 15 ds Gdf. Compl.), attest. isolée; de nouv. 1825 « id. » (Will. d'apr. Littré); 2. fig. a) 1924 (Levinson, Danse, p. 57: le deuxième tableau [du Sacre du printemps] renfloue la pièce); b) α) 1932 « sauver de difficultés financières en fournissant des fonds » (Céline, loc. cit.); β) 1939 renflouer qqn (Drieu la Roch., Rêv. bourg., p. 92). Formé à partir du subst. norm. flouée « marée » (1604, Beaurepaire, Vicomté de l'eau de Rouen, 160 ds Romania t. 33 1904, p. 358), tiré du subst. norm. et agn. flot « marée » (v. flot¹); du préf. re-*; de -en²et de la dés. -er.