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Étymol. et Hist. 1. a) 1688 ressif « rocher ou groupe de rochers à fleur d'eau » (A. O. Oexmelin, Hist. des Avanturiers qui se sont signalez dans les Indes [occidentales], t. 1, p. 232 ds Boulan, p. 85); 1721 recif (Trév.); b) 1869 récif-barrière (Littré); 1875 récif bordure, récif de corail (Ch. Darwin, Voyage d'un naturaliste, trad. par E. Barbier, chap. XX, p. 496); 1883 récif corallien (Lapparent, Traité de géol., p. 348); 1888 récif frangeant (Gde Encyclop. t. 4, p. 469, s.v. atoll); 2. 1831 fig. « obstacle, écueil » (Hugo, Feuilles automne, p. 781). Empr. soit à l'esp.arrecife « récif » (1498 ds Cor.; d'abord arracife « chaussée, chemin empierré » ca 1280, ibid.) lui-même empr. à l'ar. ar-raṣ ι ̄f (ar-, art. déf. al- assimilé devant r; raṣ ι ̄f « chaussée, levée pratiquée au bord d'une rivière, digue, quai, trottoir », dér. du verbe raṣafa « paver »), soit, d'apr. Cor., au port. recife, de même orig. que l'esp. En port., le mot est att. dep. 1258 comme topon. sous la forme Arracefe, en 1507 arrecife « digue, môle, quai », au xvi^es. arrecife, et par aphérèse recife « récif » (cf. Mach.). Aux sens 1 b, prob. trad. de l'angl. coral reef (1745 coral riff ds NED), barrier-reef (1805, ibid.) et fringing-reef (1845, ibid.).