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Étymol. et Hist.1. 1651 masc. peint. (Fréart de Chambray, Traité de la peinture de Léonard de Vinci, trad. d'ital. en fr., p.101 d'apr. Brunot t.6, p.723 [le mot ital. est différent]); 2. 1666 phys., astron. (ds J. des Savants, 3, 214, 217 d'apr. FEW t.14, p.24b [le mot n'a pu y être relevé]); 1671 fém. pen-ombre (Le P. Chérubin, Dioptr. ocul., p.300 ds DG); 3. 1842 «demi-jour (en gén.)» (Ac. Compl.); 4. 1878 fig. rester dans la pénombre (Ac.). Bien qu'il soit d'abord relevé comme terme de peint., pénombre est vraisemblablement la francisation du lat. sc. penumbra (du lat. paene «presque» et umbra «ombre»), créé par le physicien all. J. Kepler (1604, Ad Vitellionem Paralipomena, 239 ds NED) pour désigner la zone de la lune où la lumière du soleil est interceptée seulement en partie. Du domaine sc., le mot est passé dans celui de la peint. (FEW t.14, p.25a).