TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) Ca 1500 « personne qui provoque, incite à la violence, à la dispute, aux troubles » (Jardin de santé, Ois., 30 ds Gdf. Compl.); b) 1822 adj. (Courier, Pamphlets pol., Réponses aux anon., 1, p. 151 : le gouvernement provocateur); c) 1823 agent provocateur (Las Cases, Mémor. Ste-Hélène, t. 2, p. 353); 1828-29 subst. « personne qui incite une personne ou un groupe à la violence ou à une action illégale dans l'intérêt du parti opposé » (Vidocq, Mém., t. 3, p. 33); d) 1842 adj. chez une femme (Stendhal, Lamiel, p. 155); 2. 1809 « qui déclenche, qui est la cause de quelque chose » (Lamarck, Philos. zool., t. 1, p. 403). Empr. au lat. provocator « celui qui défie », dér. de provocare (v. provoquer).