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Étymol. et Hist. 1873 (Ch. Robin, Anat. et physiol. cellulaire, Paris, Baillières, p. 279). Empr. à l'all. Protist, plur. Protisten, mot créé par le naturaliste all. Haeckel (Generelle Morphologie der Organismen, Berlin, Reimer, 1866, t. I, p. 191) à partir du gr. π ρ ω ́ τ ι σ τ ο ς « le premier de tous » superl. de π ρ ω ̃ τ ο ς « premier ».