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Étymol. et Hist. 1. 1787 « celui qui, dans une pièce de théâtre, joue le rôle principal » (Goldoni, Mém., t. 2, p. 22 : Les disputes s'échauffent davantage à l'égard de ma dernière Piece [...] les rigoristes trouvoient que j'avois mal choisi le Protagoniste); 2. 1902 p. ext. « promoteur, fauteur » (Gaultier, Bovarysme, p. 137 : les protagonistes d'une religion cosmopolite). Empr. au gr. π ρ ω τ α γ ω ν ι σ τ η ́ ς « id. », comp. de π ρ ω ̃ τ ο ς « le premier » et de α ̓ γ ω ν ι σ τ η ́ ς « concurrent au jeu, plaideur; acteur », de α ̓ γ ω ν ι ́ ζ ω « chercher à gagner dans les jeux; combattre » (de α ̓ γ ω ́ ν « jeu, lutte »).