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Étymol. et Hist. 1824 (I. Geoffroy Saint-Hilaire ds Mém. du Museum d'hist. nat., Paris, t. 11, p. 355 : le nouveau genre que je désignerai sous le nom de Proteles, Protèle). Comp. des élém. pro-*, tiré du gr. π ρ ο ́ « avant, devant », et -tèle « achevé, complet (dans les conditions exprimées par le formant initial) » (Cottez), tiré du gr. -τ ε λ η ́ ς (cf. α ̓ τ ε λ η ̓ ς « inachevé », η ́ μ ι τ ε λ η ́ ς « à moitié fini », etc. ds Chantraine, s.v. τ ε ́ λ ο ς). Le nom de cet animal signifie « complet à l'avant » car il compte cinq doigts aux membres antérieurs.