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Étymol. et Hist. A. Adj. 1. 1100 « de prince, princier » (interprétation donnée par FEW t. 9, p. 391 et Roland, éd. Moignet, la trad. de J. Bédier et le gloss. de L. Foulet de Roland ne se prononcent pas) (Roland, éd. J. Bédier, 3493); 2. a) 1119 « qui est le plus important, qui vient en première ligne » en parlant d'une chose (Philippe de Thaon, Comput, éd. E. Mall, 2798); b) ca 1175 en parlant d'une pers. (Benoît, Ducs de Normandie, 11056 ds T.-L.); 3. 1765 gramm. proposition principale (Encyclop. t. 13); 1775 empl. subst. (Condillac, Cours d'étude pour institut.). B. Subst. 1. a) ca 1175 « personne importante par son influence » (Benoît, op. cit., 26320 ds T.-L.); b) ca 1210 « chef militaire » (Herbert Le Duc de Dammartin, Foulque de Candie, 13762, ibid.); c) 1549 principal de collège (Est.); 2. a) 1283 terme de dr. « ce qui fait l'objet essentiel d'une action » (Philippe de Beaumanoir, Coutumes de Beauvaisis, éd. Am. Salmon, chap. VII, 248, I, p. 127); b) 1323 « capital d'une dette, d'une rente » (Chartes de Rethel I, 639, 33 ds Runk., p. 64); 3. 1452 « la chose principale » (J. De Bueil, Le Jouvencel, Soc. Hist. de Fr., I, 33 ds Gdf. Compl.). Empr. au lat. principalis « originaire, primitif »; « fondamental, capital », dér. de princeps « qui occupe la première place » (v. prince).