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Étymol. et Hist. 1. 1802 impr. édition princeps (G. Peignot, Dict. raisonné de Bibliologie, I, 244 ds Fonds Barbier, s.v. incunable). II. 1896 antiq. romaine (Zola, loc. cit.). Mot lat. signifiant « qui occupe la première place ». Avec II : terme qui, à partir d'Auguste, désigne l'empereur, le prince, car Auguste, sous le nom de prince du sénat (princeps senatus), avait concentré tout le pouvoir entre ses mains.