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Étymol. et Hist. A. Adj. 1. xv^es. méd. «dont l'effet n'est pas immédiat» li cauteres potenciaus (Trad. Chirurgie Bruno de Longoburgo, ms. de Salis, f^o91b ds Gdf. Compl.); 1534 cautères actuelz ou potentielz (Le Guidon en francoys, éd. 1534, 133d d'apr. Vaganay ds Rom. Forsch., t.32, 131); 2. a) 1505 potential «contenu en puissance dans» (J. Lemaire de Belges, Couronne Margaritique, OEuvres, IV, 63, 79 et 121 ds Hug.); 1836 potentiel «en puissance, virtuel» (Chateaubr., Paradis perdu, p.329); b) 1869 mécan. énergie potentielle (Littré); c) 1869 gramm. particule potentielle «particule qui indique une condition» (ibid.). B. Subst. 1. 1835 gramm. (Ac.); 2. a) 1869 mécan. et phys. (Littré); b) 1885 électr. (H. Fontaine, v. électrique A). Empr. au lat. potentialis, dér. de potentia «puissance» att. dep.le iv^es. (Blaise); pour 2 b cf. angl. potential energy introd. en 1853 et l'expr. vis potentialis en lat. en 1744 (NED).