TLFi

Étymol. et Hist.1. 1649 nom d'un personnage bouffon de la commedia dell'arte Le songe burlesque de Polichinel, titre d'une mazarinade (d'apr. Brunot t.3, p.222); 1654 Polichinelle (Loret, La Muze historique, t.1, p.465 ds Fonds Barbier, s.v. Scapin); 2. 1680 p.ext. nom d'une marionnette représentant le personnage de Polichinelle (Rich.); 3. 1798 au fig. nom donné à un personnage ridicule (Ac.); 4. loc. a) 1808 secret de polichinelle (Hautel); b) 1850 vie de polichinelle (Labiche, Fille bien gardée, 4, p.289); c) 1865 avoir un polichinelle dans le tiroir (Larch.); 5. 1820 arg. «verre d'eau-de-vie» (Larch.). Empr. au napolitain pulëcënella ( > ital. Pulcinella), nom d'un personnage bouffon de la commedia dell'arte, du lat. tardif pullicenus «jeune poulet», qui avait pris dans le domaine italo-rom. le sens de «homme timide, maladroit» (v. DEI et Hope, p.299). En fr., l'empr. a été facilité par l'origine napolitaine de Mazarin (v. FEW t.9, p.528).