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Étymol. et Hist. a) xv^es. [date des mss] petaulx masc. plur. «anciens soldats» (Froissart, Chroniques, éd. S. Luce, t.2, p.231, var.; v. A. Scheler, Gloss. des oeuvres de Froissart, s.v. guielier); 1^remoit. xv^es. petaux «paysans» (terme employé par Monstrelet d'apr. Corneille 1694); 1546 le roy Petault «personnage sans autorité» (Rabelais, Tiers Livre, éd. M. A. Screech, chap.6, 64; loc. obsc. mais cf. Sain. Lang. Rab. t.1, pp.235-238); b) 1547 pitault «lourdaud, paysan» (N. Du Fail, Propos rustiques, p.14). Mot d'orig. obsc. Peut-être dér. à l'aide du suff. péj. -aud* de pet* (FEW t.8, p.132b) ou issu, avec substitution de suff. de piteux* (FEW t.9, p.443a).