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Étymol. et Hist. 1. 1636 «nombre figurant comme une variable dans une expression ou une équation» (F. - M. Mersenne, Harmonie universelle, p.58); 2. av. 1781 «grandeur mesurable permettant de présenter de façon abrégée les caractéristiques d'un ensemble statistique» (Turgot, OEuvres, t.1, p.426 ds Brunot t.6, 1, p.86); 3. 1974 fig. «élément important dont la connaissance est nécessaire pour comprendre une question, un problème» (Le Monde, 12 juill. ds Gilb. 1980). Formé des élém. para-¹* et -mètre¹*.