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Étymol. et Hist. 1. 1314 «entrer dans» (Chirurgie Henri de Mondeville, éd. A. Bos, 1851); 1953 milit. part. prés. subst. pénétrante (Lar. 20^eSuppl.: Pénétrante. Voie de communication); 2. ca 1485 fig. «s'introduire dans l'esprit de quelqu'un (en parlant d'une émotion)» (Myst. du V. Testament, éd. J. de Rothschild, 26651: ung grant dueil [...] qui me penestre); id. «toucher, émouvoir» (ibid., 31168); 3. id. «parvenir à connaître, comprendre» (ibid., 31062); 1666 esprit pénétrant (A. de Graindorge, Lettre d'apr. A. Tolmer ds Fr. mod. t.14, p.290). Empr. au lat. penetrare «faire entrer, porter à l'intérieur», «entrer dans, pénétrer» au propre et au fig., dér. de penitus «qui se trouve au fond, intérieur», dér. de penus, -oris «provisions de bouche», «garde-manger», à l'orig. «partie intérieure de la maison (où ces provisions étaient cachées)» v. Ern.-Meillet.