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Étymol. et Hist. A. Subst. 1. 1491 «celui qui accomplit ce qui lui est prescrit par quelque loi, ce qu'il a promis» (Mer des Histoires, I, 198b ds Rom. Forsch. t.32, p.113); 2. a) 1555 «celui qui observe avec attention, qui étudie les choses, les êtres, les événements» (Belon, Nature des oiseaux, 66 ds Rom. Philol. t.43, p.196); b) 1690 «personne qui s'adonne à l'observation scientifique des phénomènes naturels» (Fur.); 3. a) α) 1648 [éd.] «espion» (Rotrou, Venceslas, II, 3, p.35); β) 1932 «agent chargé par un gouvernement d'assister à des négociations et d'en rendre compte» (Lar. 20^e); b) 1916 observateur d'artillerie (Bordeaux, Fort de Vaux, p.286). B. Adj. 1. 1762 esprit observateur (Ac.); 2. 1797 médecin observateur (Voy. La Pérouse, t.4, p.19). Empr. au lat. observator «celui qui remarque»; et en lat. ecclés. «celui qui pratique (un culte)», de observatum, supin de observare, v. observer.