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Étymol. et Hist. 1814 nystagme (Nysten); 1855 (Larrey, Nystagmus double congénital [titre] ds Arch. d'ophtalmologie... par M. A. Jamain, t.4, p.272). Empr. au gr. ν υ σ τ α γ μ ο ́ ς «somnolence» (de ν υ σ τ α ́ ξ ω «être assoupi» pour l'étymol. duquel v. Chantraine) parce que ce clignotement spasmodique de l'oeil ressemble à celui d'une personne qui résiste à un besoin de sommeil très fort.