TLFi

Étymol. et Hist. 1. a) 1546 « géomètre, celui qui nivelle » (R. Estienne, Dict. latinogallicum, 733b d'apr. Vaganay ds Rom. Forsch. t. 32, p. 111); b) 1903 « sorte de petite herse » (Nouv. Lar. ill.); 2. 1767 pol. « celui qui est partisan de niveler les conditions » (O. Goldsmith, Le Ministre de Wakefield, I, p. 241 ds Mack. t. 1, p. 177 : Ce mot [angl. leveller] ne pourroit se rendre en notre langue que par celui de Nivelleurs). Dér. de niveler* à l'aide du suff. -eur²*; le sens 2 est empr. à l'angl. leveller (dér. de level « niveau », empr. au fr.) att. au sens pol. dep. 1644 (v. NED) pour désigner, à l'origine, un parti politique, partisan de l'égalitarisme, sous le règne de Charles I^er.