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Étymol. et Hist. 1. 1761 subst. «hérétique qui croit que Jésus-Christ en tant qu'homme n'a pas eu de véritable existence» (Crevier, Histoire de l'Université de Paris, 1, 205 ds Fonds Barbier); 2.1793 adj. «qui n'est ni pour, ni contre (une théorie, une religion, etc.)» (A. Cloots d'apr. Frey, p.165); 3. [1797 sans cont. (J. Lavallée, Semaines critiques ds DG)]; a) 1801 subst. «adepte du nihilisme philosophique» (Mercier Néol.); b) 1823 adj. «relatif au nihilisme philosophique» (Maine de Biran, loc. cit.); 4. a) 1866 subst. «adepte du nihilisme politique» (Mérimée, loc. cit.); b) 1871 adj. «relatif au nihilisme politique» (M. Delpit, Annales de l'Assemblée nationale, IX, 98 ds Dub. Pol., p.352). Dér. du lat. nihil «rien»; suff. -iste*.